Los beneficios para la salud de la kava

Kava (nombre científico Piper methysticum ) es un arbusto alto de la familia de los pimientos que crece en las islas del Pacífico. Los isleños del Pacífico han utilizado tradicionalmente la kava en ceremonias para lograr un estado de relajación. El nombre kava significa "amargo" en el idioma tongano.

La raíz de la planta se utiliza tradicionalmente para elaborar bebidas que tienen efectos sedantes de leves a moderados. También se dice que provoca sentimientos de euforia. En algunas culturas tradicionales, la kava se consume de la misma forma que aquí se consumen bebidas alcohólicas.

Hoy en día, muchas personas compran un suplemento de kava para tratar la ansiedad . Aunque la kava en su forma tradicional plantea un "nivel aceptablemente bajo de riesgo para la salud" según la Organización Mundial de la Salud (OMS), los extractos y suplementos de kava pueden causar toxicidad hepática si se usan en exceso o se consumen de forma continua. 1

Beneficios para la salud de la kavá

Más allá de su uso recreativo y ceremonial, la kava se usa comúnmente en la medicina alternativa como droga ansiolítica (reductora de la ansiedad) natural. También puede mejorar el sueño en personas con insomnio, a menudo con menos efectos secundarios que los somníferos farmacéuticos o de venta libre. 2

Los compuestos de la raíz de kava que se cree que ofrecen propiedades que alteran el estado de ánimo se llaman kavalactonas. 1 Hasta el momento se han identificado 18 kavalactonas diferentes. Se han realizado pocas investigaciones para determinar sus mecanismos de acción exactos o evaluar qué compuestos son más activos que otros.

Ansiedad

El conjunto actual de evidencia sugiere que la kava puede ayudar en el tratamiento de la ansiedad, aunque sigue habiendo controversia sobre cuán efectivo es realmente el fármaco.

Los hallazgos fueron respaldados por una revisión de 2011 realizada en Australia en la que la kava se consideraba más eficaz en el tratamiento del trastorno de ansiedad generalizada (TAG) que un placebo. 4 Dicho esto, se recomendó una bebida de kava tradicional en lugar de suplementos por razones de seguridad, junto con pruebas periódicas de enzimas hepáticas para evitar la toxicidad.

Un ensayo controlado aleatorio de 2013 encontró que la kava era eficaz en el tratamiento del trastorno de ansiedad generalizada. Los resultados mostraron una reducción significativa de la ansiedad y al final del ensayo, el 26% de los participantes del grupo de kava experimentaron una remisión de sus síntomas de ansiedad. 5

Insomnio

La mayor parte de la investigación dedicada al uso de la kava para el insomnio se limita a estudios en animales. Se cree que un tipo específico de kavalactona, llamado kevain, puede proporcionar el efecto sedante del fármaco.

A pesar de los resultados prometedores, las conclusiones se vieron socavadas por la naturaleza subjetiva del cuestionario de "calidad del sueño". Según las medidas del estudio, incluso las personas que recibieron un placebo tuvieron mejoras significativas en el sueño.

Inflamación

La kava también tiene propiedades inflamatorias, 7 lo que puede hacerla útil en el tratamiento de afecciones en las que la inflamación desempeña un papel. Algunas investigaciones sugieren que la modificación de los compuestos de kava puede ser útil para aumentar estos efectos antiinflamatorios.

Sin embargo, se necesita más investigación y algunos informes han sugerido que la exposición a la kava en realidad puede inducir una respuesta inflamatoria. 8 

Cáncer

Algunas investigaciones han encontrado que la kava puede ayudar a reducir el riesgo de cáncer. 9 Los estudios han encontrado que la kava puede tener efectos preventivos sobre el cáncer de pulmón en ratones. Otras investigaciones también han demostrado que la kava podría tener efectos preventivos sobre el cáncer de próstata, el cáncer de colon y el cáncer de células uroteliales. 10

Sin embargo, estos resultados sólo se han observado en estudios con animales y se necesita más investigación para comprender el mecanismo de acción y sus efectos en humanos.

Efectos secundarios de la kava

El uso de kava sigue siendo controvertido. Mientras que sus defensores creen que la kava se puede utilizar de forma segura para el tratamiento a corto plazo de la ansiedad, otros sostienen que los riesgos potenciales superan con creces los beneficios.

Incluso para el uso a corto plazo, son comunes los efectos secundarios como indigestión, entumecimiento de la boca, sarpullido, dolor de cabeza, somnolencia y alteraciones visuales. 1  Las consecuencias del uso prolongado pueden, en algunos casos, ser catastróficas.

Daño hepático

En marzo de 2002, la Administración de Alimentos y Medicamentos de los Estados Unidos (FDA) advirtió a los consumidores y profesionales de la salud sobre el riesgo de daño hepático asociado con el uso de kava. 11 Los informes de casos han relacionado la kava con toxicidad hepática, incluida hepatitis, cirrosis, insuficiencia hepática e incluso la muerte. 

Muchos de estos casos estaban relacionados con enfermedades hepáticas preexistentes, dosis excesivas de kava y consumo excesivo de alcohol. Aún no está claro si la toxicidad hepática fue el resultado de las kavalactonas, contaminantes que se encuentran en extractos de baja calidad o de los disolventes orgánicos (como la acetona o el etanol) utilizados para elaborar extractos y suplementos de kava.

Aunque la OMS sugiere que las bebidas de kava a base de agua son "más seguras", la agencia admite que un consumo moderado a intenso puede aumentar significativamente las enzimas hepáticas. La OMS también advirtió que la toxicidad parece estar relacionada con la calidad de la raíz de kava cruda, la contaminación de la raíz durante el almacenamiento y el uso de otras drogas a base de hierbas con kava.

A raíz de la advertencia, varios países han restringido la venta de kava dentro de sus fronteras. Hasta la fecha, sólo Alemania, Canadá, Polonia y Suiza han prohibido el uso de kava en cualquier forma. En los Estados Unidos, la kava está clasificada como un suplemento dietético y puede comprarse legalmente para uso personal.

Precauciones y contraindicaciones

Si tiene la intención de utilizar kava con fines recreativos o medicinales, hay varias cosas que debe considerar de antemano:

• El efecto de Kava sobre el sistema neurológico no se conoce bien. Como tal, no debe usarse en personas con depresión clínica, trastorno bipolar o esquizofrenia .
• La kava debe evitarse en personas con enfermedad de Parkinson, ya que puede empeorar los síntomas.
• Kava puede interferir con la coagulación de la sangre. No debe ser utilizado por personas con trastornos hemorrágicos. También deberá dejar de usar kava al menos dos semanas antes de la cirugía para evitar un sangrado excesivo.
• Kava puede causar somnolencia y afectar el juicio, los reflejos y la agudeza visual. No utilice kava si planea conducir u operar maquinaria pesada.
• La kava debe evitarse en personas con alcoholismo, enfermedad hepática, hipertensión pulmonar, presión arterial baja (hipotensión) o enfermedad renal.

Debido a la falta de investigaciones sobre seguridad, la kava nunca debe usarse en niños, mujeres embarazadas o madres lactantes. Algunos estudios han sugerido que la kava puede transmitirse fácilmente a través de la leche materna. 12

Interacciones con la drogas

Kava puede interactuar con varios medicamentos y suplementos. En algunos casos, puede potenciar los efectos del fármaco que lo acompaña. En otros, puede reducir la eficacia del acompañamiento al competir por las mismas enzimas hepáticas, llamadas CYP450, que se utilizan para metabolizar la kava. 1

Hable con su médico si está usando (o tiene intención de usar) kava con cualquiera de los siguientes medicamentos: 13

• Sedantes y somníferos de venta libre
• Antidepresivos tricíclicos como Tofranil (imipramina)
• Inhibidores de la monoaminooxidasa (IMAO) utilizados para tratar la depresión
• Benzodiacepinas como Valium (diazepam) o Ativan (lorazepam) utilizadas para tratar la ansiedad
• Diuréticos ("píldoras de agua") como Lasix (furosemida)
• Anticoagulantes como Coumadin (warfarina) o Plavix (clopidogrel)
• Levodopa utilizada para tratar la enfermedad de Parkinson
• Inhibidores de la bomba de protones como Prevacid (lansoprazol) y Prilosec (omeprazol)
• Antipsicóticos como Abilify (aripiprazol), Clozaril (clozapina) y Seroquel (quetiapina)

Dosificación y preparación

No existen pautas para el uso apropiado de la kava. La kava se vende generalmente en los Estados Unidos en forma de cápsulas, cápsulas de gel blando, extracto, polvo y té. También hay raíces secas "artesanales" que se utilizan para hacer tinturas, tés y bebidas.

La mayoría de las formulaciones en cápsulas se ofrecen en dosis que oscilan entre 50 miligramos y 100 miligramos. La mayoría de los expertos recomiendan no tomar más de 250 miligramos por día y limitar su uso a no más de tres meses.

Qué buscar

La kava, como todos los suplementos dietéticos, no está regulada en gran medida en los Estados Unidos. No asuma que esto significa que el medicamento es seguro. La clasificación simplemente significa que el fabricante es responsable de garantizar la seguridad del suplemento, no la FDA. Si bien esto libera al fabricante de la carga de la investigación clínica, a veces puede dejar al consumidor vulnerable a daños, tanto conocidos como desconocidos.

Lo que un fabricante no puede hacer es comercializar sus suplementos como una cura para cualquier enfermedad o condición médica. Esto no significa que el fabricante no pueda sugerir posibles beneficios para la salud; muchos hacen. Para protegerse mejor, trate de no dejarse llevar por afirmaciones sobre la salud que pueden ser ciertas o no, sin importar cuán desesperado esté por obtener alivio.

Debido a que la calidad y seguridad de la kava pueden variar de una marca a otra, quédese con los fabricantes que conoce y en los que confía. Si también ayuda a comprar marcas certificadas orgánicas bajo las regulaciones del Departamento de Agricultura de Estados Unidos (USDA). Esto es especialmente cierto en el caso de la kava seca elaborada de forma silvestre.

Otras preguntas sobre la kava

¿Cómo preparo té o bebida de kava?

Tradicionalmente, las bebidas de kava en el Pacífico Sur se elaboran a partir de la raíz fresca, que se mastica o pulveriza antes de filtrar el agua a través de la pulpa fibrosa.

Dado que la raíz de kava fresca rara vez está disponible en los Estados Unidos, puedes prepararla con kava seca. Para hacer esto, necesitará un trozo de estopilla, un colador de té y algunos chips o polvo de kava elaborados de manera silvestre (que generalmente se encuentran en línea o en tiendas de herbolarios especializados).

Para preparar un vaso de 6 a 8 onzas de bebida kava tradicional:

1. Coloque de 1/4 a 1/3 de taza de kava silvestre en un trozo de estopilla. Átelo formando un haz suelto con un trozo de cuerda.
2. Calienta una taza de agua para que esté tibia al tacto.
3. Coloque el manojo de kava en un intestino pequeño y cúbralo con agua tibia.
4. Amasar y exprimir el manojo durante 10 a 15 minutos, aplicando mucha presión.
5. Cuando termines, vierte el líquido a través de un colador de té en un vaso y bebe.

¿La kava te coloca?

Tomada en dosis normales, la kava puede ayudar a inducir una sensación de bienestar y reducir la sensación de ansiedad. No necesariamente produce un "subidón", pero algunas personas pueden experimentar sensaciones agradables o una sensación de calma y relajación. Dosis más altas pueden producir un efecto más significativo, pero deben evitarse debido al grave riesgo de daño hepático.

¿Qué le hace la kava al cerebro?

Si bien los efectos neurológicos de la kava son bien reconocidos, los mecanismos exactos siguen siendo poco conocidos. Algunos de los efectos que tiene en el cerebro incluyen la modulación de los receptores del ácido gamma-aminobutírico (GABA) y la inhibición de la monoaminooxidasa B. Los compuestos específicos de la kava también pueden afectar la dopamina , las neuronas del hipocampo y la acetilcolinesterasa.

Algunas investigaciones también han demostrado que la kava puede tener efectos neuroprotectores. 14  

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