¿Qué son los neurotransmisores?

Los neurotransmisores son mensajeros químicos que transportan, estimulan y equilibran señales entre  las neuronas (también conocidas como células nerviosas) y las células diana en todo el cuerpo. Estas células diana pueden estar en glándulas, músculos u otras neuronas.

Miles de millones de moléculas neurotransmisoras trabajan constantemente para mantener nuestro cerebro funcionando, controlando todo, desde la respiración hasta los latidos del corazón y los niveles de aprendizaje y concentración. También pueden afectar diversas funciones psicológicas como el miedo, el estado de ánimo, el placer y la alegría.

Algunos neurotransmisores comunes en el cerebro y el cuerpo incluyen serotonina, dopamina, glutamato, epinefrina, norepinefrina y endorfinas.

Cómo funcionan los neurotransmisores

Para que las neuronas envíen mensajes por todo el cuerpo, deben poder comunicarse entre sí para transmitir señales. Sin embargo, las neuronas no están simplemente conectadas entre sí.

Al final de cada neurona hay un pequeño espacio llamado sinapsis, y para comunicarse con la siguiente célula, la señal debe poder cruzar este pequeño espacio. Esto ocurre mediante un proceso conocido como neurotransmisión.

En la mayoría de los casos, un neurotransmisor se libera desde lo que se conoce como terminal del axón después de que un  potencial de acción  ha alcanzado la sinapsis, un lugar donde las neuronas pueden transmitir señales entre sí.

Cuando una señal eléctrica llega al final de una neurona, desencadena la liberación de pequeños sacos llamados vesículas que contienen neurotransmisores. Estos sacos derraman su contenido en la sinapsis, donde los neurotransmisores cruzan el espacio hacia las células vecinas. Estas células contienen receptores a los que los neurotransmisores pueden unirse y desencadenar cambios en las células.

Después de la liberación, el neurotransmisor cruza la brecha sináptica y se adhiere al sitio receptor de la otra neurona, excitando o inhibiendo la neurona receptora, según el neurotransmisor.

A veces, los neurotransmisores pueden unirse a los receptores y hacer que una señal eléctrica se transmita a lo largo de la célula (excitatoria). En otros casos, el neurotransmisor puede bloquear la continuidad de la señal, impidiendo que el mensaje se transmita (inhibición).

Inactivación de neurotransmisores

Entonces, ¿qué le sucede a un neurotransmisor una vez que ha completado su trabajo? Una vez que el neurotransmisor ha tenido el efecto diseñado, su actividad puede detenerse mediante tres mecanismos:

• Degradación : una enzima cambia la estructura del neurotransmisor para que el receptor no pueda reconocerlo.
• Difusión : el neurotransmisor se aleja del receptor.
• Recaptación : toda la molécula del neurotransmisor es recuperada por el axón de la neurona que la liberó.

Criterios para neurotransmisores

La identificación real de neurotransmisores puede resultar bastante difícil. Si bien los científicos pueden observar las vesículas que contienen neurotransmisores, descubrir qué sustancias químicas se almacenan en las vesículas no es tan simple.

Debido a esto, los neurocientíficos han desarrollado una serie de pautas para determinar si una sustancia química debe definirse o no como neurotransmisor: 1

• Presencia de la sustancia química dentro de la célula . La sustancia química se sintetiza en la neurona o se encuentra en ella.
• Liberación dependiente de estímulo . La neurona lo libera en cantidades apropiadas tras la estimulación.
• Acción sobre la célula postsináptica . La neurona presináptica debe liberar la sustancia química, y la neurona postsináptica debe contener receptores a los que se unirá la sustancia química.
• Un mecanismo de eliminación . Existe un mecanismo específico para eliminar la sustancia química de su sitio de activación una vez finalizado su trabajo.

Clasificación de neurotransmisores

Los neurotransmisores desempeñan un papel importante en la vida y el funcionamiento cotidianos. Los científicos aún no saben exactamente cuántos neurotransmisores existen, pero se han identificado más de 60 mensajeros químicos distintos. 2

Los neurotransmisores se pueden clasificar según su función: 3

Neurotransmisores excitadores

Estos tipos de neurotransmisores tienen efectos excitadores sobre la neurona, lo que significa que aumentan la probabilidad de que la neurona active un potencial de acción. Algunos de los principales neurotransmisores excitadores incluyen epinefrina y norepinefrina.

Neurotransmisores inhibidores

Este tipo de neurotransmisores tienen efectos inhibidores sobre la neurona; disminuyen la probabilidad de que la neurona active un potencial de acción. Algunos neurotransmisores inhibidores importantes incluyen la serotonina y el ácido gamma-aminobutírico (GABA).

Neurotransmisores moduladores

Estos neurotransmisores, a menudo denominados neuromoduladores, son capaces de afectar a un mayor número de neuronas al mismo tiempo. Estos neuromoduladores también influyen en los efectos de otros mensajeros químicos. Mientras que los neurotransmisores sinápticos son liberados por las terminales de los axones para tener un impacto de acción rápida en otras neuronas receptoras, los neuromoduladores se difunden en un área más grande y son de acción más lenta.

Los neurotransmisores que actúan como neuromoduladores incluyen acetilcolina, dopamina, serotonina, histamina y cannabinoides.

Tipos de neurotransmisores

Hay varias formas diferentes de clasificar y categorizar los neurotransmisores. En algunos casos, simplemente se dividen en monoaminas, aminoácidos y péptidos. 4

Los neurotransmisores también se pueden clasificar en uno de seis tipos:

Aminoácidos

• Ácido gamma-aminobutírico (GABA) : este aminoácido natural actúa como el principal mensajero químico inhibidor del cuerpo. GABA contribuye a la visión y al control motor, desempeñando también un papel en la regulación de la ansiedad. Las benzodiazepinas, que se utilizan para ayudar a tratar la ansiedad, funcionan aumentando la eficiencia de los neurotransmisores GABA, lo que puede aumentar la sensación de relajación y calma.
• Glutamato : el neurotransmisor más abundante que se encuentra en el sistema nervioso, el glutamato desempeña un papel en funciones cognitivas como la memoria y el aprendizaje . Cantidades excesivas de glutamato pueden causar excitotoxicidad que resulta en muerte celular. Esta excitotoxicidad causada por la acumulación de glutamato se asocia con algunas enfermedades y lesiones cerebrales, como la enfermedad de Alzheimer 5 , accidentes cerebrovasculares y ataques epilépticos.

Péptidos

• Oxitocina : esta poderosa hormona actúa como neurotransmisor en el cerebro. Es producido por el hipotálamo y desempeña un papel en el reconocimiento social, el vínculo y la reproducción sexual. 6 La oxitocina sintética, como la pitocina, se utiliza a menudo como ayuda durante el parto. Tanto la oxitocina como la pitocina hacen que el útero se contraiga durante el parto.
• Endorfinas : estos neurotransmisores inhiben la transmisión de señales de dolor y promueven sentimientos de euforia. Estos mensajeros químicos son producidos naturalmente por el cuerpo en respuesta al dolor, pero también pueden ser desencadenados por otras actividades como el ejercicio aeróbico. 7 Por ejemplo, experimentar la "euforia del corredor" es un ejemplo de sentimientos placenteros generados por la producción de endorfinas.

Monoaminas

• Epinefrina : también conocida como adrenalina, la epinefrina se considera tanto una hormona como un neurotransmisor. Generalmente, la epinefrina es una hormona del estrés liberada por el sistema suprarrenal. Sin embargo, funciona como neurotransmisor en el cerebro. 8
• Norepinefrina : esta sustancia química natural es un neurotransmisor que desempeña un papel importante en el estado de alerta y participa en la respuesta de lucha o huida del cuerpo . Su función es ayudar a movilizar el cuerpo y el cerebro para actuar en momentos de peligro o estrés. Los niveles de este neurotransmisor suelen ser más bajos durante el sueño y más altos durante momentos de estrés.
• Histamina : este compuesto orgánico actúa como neurotransmisor en el cerebro y la médula espinal. 9 Desempeña un papel en las reacciones alérgicas y se produce como parte de la respuesta del sistema inmunológico a los patógenos.
• Dopamina : comúnmente conocida como el neurotransmisor del bienestar, la dopamina participa en la recompensa, la motivación y las adiciones. 10 Varios tipos de drogas adictivas aumentan los niveles de dopamina en el cerebro. Este mensajero químico también juega un papel importante en la coordinación de los movimientos corporales. La enfermedad de Parkinson, que es una enfermedad degenerativa que provoca temblores y alteraciones del movimiento motor, es causada por la pérdida de neuronas generadoras de dopamina en el cerebro.
• Serotonina : hormona y neurotransmisor, la serotonina desempeña un papel importante en la regulación y modulación del estado de ánimo, el sueño, la ansiedad, la sexualidad y el apetito. Los inhibidores selectivos de la recaptación de serotonina (ISRS) son un tipo de medicamento antidepresivo comúnmente recetado para tratar la depresión, la ansiedad, el trastorno de pánico y los ataques de pánico. Los ISRS actúan para equilibrar los niveles de serotonina bloqueando la recaptación de serotonina en el cerebro, lo que puede ayudar a mejorar el estado de ánimo y reducir la sensación de ansiedad. 11

Purinas

• Adenosina : esta sustancia química natural actúa como un neuromodulador en el cerebro y participa en la supresión del despertar y la mejora del sueño.
• Trifosfato de adenosina (ATP) : considerado la moneda energética de la vida, el ATP actúa como neurotransmisor en los sistemas nerviosos central y periférico . 12 Desempeña un papel en el control autónomo, la transducción sensorial y la comunicación con las células gliales. Las investigaciones sugieren que también puede desempeñar un papel en algunos problemas neurológicos, incluidos el dolor, los traumatismos y los trastornos neurodegenerativos .

Gasotransmisores

• Óxido nítrico : este compuesto influye en los músculos lisos, relajándolos para permitir que los vasos sanguíneos se dilaten y aumente el flujo sanguíneo a ciertas áreas del cuerpo.
• Monóxido de carbono : este gas incoloro e inodoro puede tener efectos tóxicos y potencialmente mortales cuando las personas se exponen a niveles elevados de la sustancia. Sin embargo, el cuerpo también lo produce naturalmente y actúa como un neurotransmisor que ayuda a modular la respuesta inflamatoria del cuerpo. 13

acetilcolina

• Acetilcolina : Este es el único neurotransmisor de su clase. Se encuentra tanto en el sistema nervioso central como en el periférico y es el principal neurotransmisor asociado con las neuronas motoras. 14  Desempeña un papel en los movimientos musculares, así como en la memoria y el aprendizaje.

Problemas con los neurotransmisores

Como ocurre con muchos de los procesos del cuerpo, a veces las cosas pueden salir mal. Quizás no sea sorprendente que un sistema tan vasto y complejo como el sistema nervioso humano sea susceptible a problemas.

Algunas de las cosas que podrían salir mal incluyen:

• Es posible que las neuronas no produzcan suficiente cantidad de un neurotransmisor en particular
• Los neurotransmisores pueden reabsorberse demasiado rápido
• Demasiados neurotransmisores pueden ser desactivados por enzimas
• Se puede liberar demasiado de un neurotransmisor en particular

Cuando los neurotransmisores se ven afectados por una enfermedad o medicamentos, puede haber varios efectos adversos diferentes en el cuerpo. Enfermedades como el Alzheimer, la epilepsia y el Parkinson están asociadas con déficits en ciertos neurotransmisores.

Ciertos neurotransmisores desempeñan un papel importante en el cerebro al influir en el estado de ánimo, razón por la cual a veces se los describe como sustancias químicas que hacen "sentirse bien". Cinco neurotransmisores importantes incluyen dopamina, serotonina, oxitocina, norepinefrina y endorfinas.

Los profesionales de la salud reconocen el papel que pueden desempeñar los neurotransmisores en las afecciones de salud mental, razón por la cual a menudo se recetan medicamentos que influyen en las acciones de los mensajeros químicos del cuerpo para ayudar a tratar una variedad de afecciones psiquiátricas .

Por ejemplo, la dopamina se asocia con cosas como la adicción y la esquizofrenia. La serotonina desempeña un papel en los trastornos del estado de ánimo, incluida la depresión y el TOC. 11 La dopamina, el GABA, la serotonina y la norepinefrina están relacionadas con los trastornos de ansiedad. Los médicos y psiquiatras pueden recetar medicamentos, como los ISRS, para ayudar a tratar los síntomas de depresión o ansiedad.

Fármacos que influyen en los neurotransmisores

Quizás la mayor aplicación práctica para el descubrimiento y la comprensión detallada de cómo funcionan los neurotransmisores haya sido el desarrollo de fármacos que afectan la transmisión química. Estos medicamentos son capaces de cambiar los efectos de los neurotransmisores, lo que puede aliviar los síntomas de algunas enfermedades.

• Agonistas versus antagonistas : algunos medicamentos se conocen como agonistas y funcionan aumentando los efectos de neurotransmisores específicos. Otras drogas se denominan antagonistas y actúan bloqueando los efectos de la neurotransmisión. 15
• Efectos directos versus indirectos : estos fármacos de acción neurológica se pueden descomponer aún más según tengan un efecto directo o indirecto. Aquellos que tienen un efecto directo funcionan imitando a los neurotransmisores porque son muy similares en estructura química. Los que tienen un impacto indirecto actúan actuando sobre los receptores sinápticos.

Los medicamentos que pueden influir en la neurotransmisión incluyen medicamentos utilizados para tratar enfermedades como la depresión y la ansiedad, como los inhibidores selectivos de la recaptación de serotonina (ISRS), los antidepresivos tricíclicos y las benzodiazepinas .

Por ejemplo, los ISRS como Prozac (fluoxetina) y Paxil (paroxetina) impiden que las células nerviosas absorban la serotonina, lo que aumenta los niveles de serotonina en el cerebro. Los inhibidores de la colinesterasa como Aricept (donepezilo) bloquean las enzimas que descomponen la acetilcolina, lo que puede ayudar a mejorar el funcionamiento cognitivo en personas que padecen la enfermedad de Alzheimer .

Las drogas ilícitas como la heroína , la cocaína y la marihuana también afectan la neurotransmisión. La heroína actúa como un agonista de acción directa, imitando a los opioides naturales del cerebro lo suficiente como para estimular sus receptores asociados. La cocaína es un ejemplo de droga de acción indirecta que influye en la transmisión de dopamina. dieciséis

Unas palabras de Verywell

Los neurotransmisores desempeñan un papel fundamental en la comunicación neuronal, influyendo en todo, desde los movimientos involuntarios hasta el aprendizaje y el estado de ánimo. Este sistema es complejo y altamente interconectado. Los neurotransmisores actúan de maneras específicas, pero también pueden verse afectados por enfermedades, fármacos o incluso por las acciones de otros mensajeros químicos.

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