¿Qué es la teoría del apego?

La teoría del apego se centra en las relaciones y los vínculos (particularmente a largo plazo) entre personas, incluidos aquellos entre padres e hijos y entre parejas románticas. Es una explicación psicológica de los vínculos emocionales y las relaciones entre las personas.

Esta teoría sugiere que las personas nacen con la necesidad de forjar vínculos con sus cuidadores cuando son niños. Estos vínculos tempranos pueden seguir influyendo en los apegos a lo largo de la vida.

Historia de la teoría del apego

El psicólogo británico John Bowlby fue el primer teórico del apego. Describió el apego como una "conexión psicológica duradera entre los seres humanos". 1 Bowlby estaba interesado en comprender la ansiedad y la angustia que experimentan los niños cuando se les separa de sus cuidadores principales.

Pensadores como Freud sugirieron que los bebés se apegan a la fuente del placer. Los bebés, que se encuentran en la etapa de desarrollo oral, se apegan a sus madres porque ella satisface sus necesidades orales.

Algunas de las primeras teorías conductuales sugirieron que el apego era simplemente un comportamiento aprendido. Estas teorías proponían que el apego era simplemente el resultado de la relación alimentaria entre el niño y el cuidador. Debido a que el cuidador alimenta al niño y le proporciona alimento, el niño se vuelve apegado.

Entendiendo el apego

El apego es un vínculo emocional con otra persona. Bowlby creía que los primeros vínculos formados por los niños con sus cuidadores tienen un impacto tremendo que continúa durante toda la vida. Sugirió que el apego también sirve para mantener al bebé cerca de la madre, mejorando así sus posibilidades de supervivencia.

Bowlby veía el apego como un producto de procesos evolutivos. 3 Mientras que las teorías conductuales del apego sugerían que el apego era un proceso aprendido, Bowlby y otros propusieron que los niños nacen con un impulso innato de formar apegos con sus cuidadores.

A lo largo de la historia, los niños que mantenían proximidad a una figura de apego tenían más probabilidades de recibir consuelo y protección y, por lo tanto, más probabilidades de sobrevivir hasta la edad adulta. A través del proceso de selección natural, surgió un sistema motivacional diseñado para regular el apego.

Entonces, ¿qué determina el apego exitoso? Los conductistas sugieren que fue la comida la que condujo a la formación de este comportamiento de apego, pero Bowlby y otros demostraron que la crianza y la capacidad de respuesta eran los principales determinantes del apego.

La "situación extraña" de Ainsworth

En su investigación de la década de 1970, la psicóloga Mary Ainsworth amplió enormemente el trabajo original de Bowlby. Su innovador estudio sobre "situaciones extrañas"  reveló los profundos efectos del apego en el comportamiento. En el estudio, los investigadores observaron a niños de entre 12 y 18 meses mientras respondían a una situación en la que los dejaban solos brevemente y luego se reunían con sus madres. 4

Con base en las respuestas que observaron los investigadores, Ainsworth describió tres estilos principales de apego: apego seguro, apego ambivalente-inseguro y apego evitativo-inseguro. Posteriormente, los investigadores Main y Solomon (1986) agregaron un cuarto estilo de apego llamado apego desorganizado-inseguro basándose en su propia investigación. 5

Estudios de privación materna

Los infames estudios
de Harry Harlow sobre la privación materna y el aislamiento social durante las décadas de 1950 y 1960 también exploraron los vínculos tempranos. En una serie de experimentos, Harlow demostró cómo surgen esos vínculos y el poderoso impacto que tienen en el comportamiento y el funcionamiento. 6

En una versión de su experimento, monos rhesus recién nacidos fueron separados de sus madres biológicas y criados por madres sustitutas. Los monos bebés fueron colocados en jaulas con dos madres monos de alambre. Uno de los monos de alambre sostenía un biberón del que el mono bebé podía alimentarse, mientras que el otro mono de alambre estaba cubierto con una suave toalla.

Si bien los monos jóvenes acudían a la madre de alambre para obtener comida, pasaban la mayor parte de sus días con la madre de tela suave. Cuando estaban asustados, los monos bebés recurrían a su madre cubierta de tela en busca de consuelo y seguridad.

Las etapas del apego

Los investigadores Rudolph Schaffer y Peggy Emerson analizaron el número de relaciones de apego que forman los bebés en un estudio longitudinal con 60 bebés. Los bebés fueron observados cada cuatro semanas durante el primer año de vida y luego nuevamente a los 18 meses.

Con base en sus observaciones, Schaffer y Emerson describieron cuatro fases distintas del apego, que incluyen: 7

Etapa previa a la vinculación

Desde el nacimiento hasta los 3 meses, los bebés no muestran ningún apego particular a un cuidador específico. Las señales del bebé, como el llanto y la queja, atraen naturalmente la atención del cuidador y las respuestas positivas del bebé alientan al cuidador a permanecer cerca.

Apego indiscriminado

Entre las 6 semanas de edad y los 7 meses, los bebés comienzan a mostrar preferencias por los cuidadores primarios y secundarios. Los bebés desarrollan confianza en que el cuidador responderá a sus necesidades. Si bien todavía aceptan el cuidado de los demás, los bebés comienzan a distinguir entre personas conocidas y desconocidas, respondiendo de manera más positiva al cuidador principal.

Discriminar el apego

En este punto, aproximadamente entre los 7 y los 11 meses de edad, los bebés muestran un fuerte apego y preferencia por un individuo específico. Protestan cuando se les separa de la figura de apego principal (ansiedad por separación) y comienzan a mostrar ansiedad ante extraños (ansiedad ante extraños).

Múltiples archivos adjuntos

Después de aproximadamente los 9 meses de edad, los niños comienzan a formar fuertes vínculos emocionales con otros cuidadores más allá de la figura de apego principal. Esto suele incluir a un segundo padre, hermanos mayores y abuelos.

Factores que influyen en el apego

Si bien este proceso puede parecer sencillo, existen algunos factores que pueden influir en cómo y cuándo se desarrollan los apegos, entre ellos:

• Oportunidad de apego : Los niños que no tienen una figura de atención primaria, como los criados en orfanatos, pueden no desarrollar el sentido de confianza necesario para formar un apego.
• Cuidado de calidad : cuando los cuidadores responden rápida y consistentemente, los niños aprenden que pueden depender de las personas responsables de su cuidado, que es la base esencial del apego. Este es un factor vital.

Estilos de archivos adjuntos

Hay cuatro patrones de apego, que incluyen: 8

• Apego ambivalente : estos niños se angustian mucho cuando uno de sus padres se marcha. El estilo de apego ambivalente se considera poco común y afecta aproximadamente entre el 7% y el 15% de los niños estadounidenses. Como resultado de la escasa disponibilidad de los padres, estos niños no pueden depender de que su cuidador principal esté ahí cuando los necesitan.
• Apego evitativo :  Los niños con un apego evitativo tienden a evitar a sus padres o cuidadores, sin mostrar preferencia entre un cuidador y un completo desconocido. Este estilo de apego podría ser el resultado de cuidadores abusivos o negligentes. Los niños que son castigados por depender de un cuidador aprenderán a evitar buscar ayuda en el futuro.
• Apego desorganizado : Estos niños muestran una mezcla confusa de comportamiento, pareciendo desorientados, aturdidos o confundidos. Pueden evitar o resistirse a los padres. La falta de un patrón de apego claro probablemente esté relacionada con un comportamiento inconsistente del cuidador. En tales casos, los padres pueden servir como fuente de consuelo y miedo, lo que lleva a un comportamiento desorganizado.
• Apego seguro : Los niños que pueden depender de sus cuidadores muestran angustia cuando están separados y alegría cuando se reencuentran. Aunque el niño pueda estar molesto, se siente seguro de que el cuidador regresará. Cuando están asustados, los niños con apego seguro se sienten cómodos buscando consuelo en sus cuidadores. Este es el estilo de apego más común.

El impacto duradero del apego temprano

Los niños que tienen un apego seguro cuando son bebés tienden a desarrollar una autoestima más fuerte y una mayor autosuficiencia a medida que crecen. Estos niños también tienden a ser más independientes, tener mejor desempeño en la escuela, tener relaciones sociales exitosas y experimentar menos depresión y ansiedad.

Los niños diagnosticados con trastorno de oposición desafiante (TND), trastorno de conducta (TC) o trastorno de estrés postraumático (TEPT) con frecuencia muestran problemas de apego, posiblemente debido a abuso, negligencia o trauma tempranos. Los niños adoptados después de los 6 meses pueden tener un mayor riesgo de sufrir problemas de apego.

Trastornos del apego

En algunos casos, los niños también pueden desarrollar trastornos del apego. Hay dos trastornos de apego que pueden ocurrir: trastorno de apego reactivo (RAD) y trastorno de participación social desinhibida (DSED).

• El trastorno de apego reactivo ocurre cuando los niños no forman vínculos saludables con sus cuidadores. Esto suele ser el resultado de negligencia o abuso en la primera infancia y provoca problemas de gestión emocional y patrones de alejamiento de los cuidadores.
• El trastorno de participación social desinhibida afecta la capacidad del niño para formar vínculos con los demás y, a menudo, es resultado de un trauma, abandono, abuso o negligencia. Se caracteriza por una falta de inhibición con extraños, lo que a menudo conduce a comportamientos excesivamente familiares con personas que no conocen y una falta de límites sociales.

Adjuntos para adultos

Aunque los estilos de apego que se muestran en la edad adulta no son necesariamente los mismos que los que se observan en la infancia, los apegos tempranos pueden tener un impacto grave en las relaciones posteriores. Los adultos que tuvieron un apego seguro en la infancia tienden a tener una buena autoestima, relaciones románticas sólidas y la capacidad de revelarse a los demás.

Unas palabras de Verywell

Nuestra comprensión de la teoría del apego está fuertemente influenciada por los primeros trabajos de investigadores como John Bowlby y Mary Ainsworth. Hoy en día, los investigadores reconocen que las relaciones tempranas que los niños tienen con sus cuidadores desempeñan un papel fundamental en un desarrollo saludable. 

Estos vínculos también pueden influir en las relaciones románticas en la edad adulta. Comprender su estilo de apego puede ayudarle a buscar formas de volverse más seguro en sus relaciones.

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