¿Qué es la observación naturalista?

La observación naturalista es un método de investigación que implica observar sujetos en su entorno natural. Este enfoque lo utilizan a menudo los psicólogos y otros científicos sociales. Es una forma de investigación cualitativa , que se centra en recopilar, evaluar y describir datos no numéricos.

Puede resultar útil si realizar una investigación de laboratorio fuera poco realista, tuviera un costo prohibitivo o afectara indebidamente el comportamiento del sujeto. El objetivo de la observación naturalista es observar el comportamiento tal como ocurre en un entorno natural sin interferencias ni intentos de manipular variables.

Este artículo analiza cómo funciona la observación naturalista y los pros y los contras de realizar este tipo de investigación. También cubre cómo se recopilan los datos y ejemplos de cuándo se podría utilizar este método.

¿Cómo funciona la observación naturalista?

Las personas no necesariamente se comportan en un laboratorio como lo harían en un entorno natural. A veces los investigadores quieren observar el comportamiento de su sujeto mientras sucede ("en la naturaleza", por así decirlo). Los psicólogos pueden tener una mejor idea de cómo y por qué las personas reaccionan de la manera en que lo hacen observando cómo responden a situaciones y estímulos en la vida real.

Por ejemplo, un investigador interesado en aspectos del comportamiento en el aula (como las interacciones entre estudiantes o la dinámica profesor-alumno) podría utilizar la observación naturalista como parte de su investigación.

Realizar estas observaciones en un laboratorio sería difícil porque implicaría recrear un ambiente de aula. Esto probablemente influiría en el comportamiento de los participantes, dificultando la generalización de las observaciones realizadas.

Al observar a los sujetos en su entorno natural (el aula donde trabajan y aprenden), los investigadores pueden observar más completamente el comportamiento que les interesa tal como ocurre en el mundo real.

Pros y contras de la observación naturalista 

Como otros métodos de investigación, la observación naturalista tiene ventajas y desventajas.

Ventajas

Una ventaja de la observación naturalista es que permite a los investigadores observar directamente al sujeto en un entorno natural. El método ofrece a los científicos una visión de primera mano del comportamiento social y puede ayudarles a notar cosas que quizás nunca habrían encontrado en un laboratorio.

Las observaciones también pueden servir de inspiración para futuras investigaciones. La información obtenida de la observación naturalista puede conducir a conocimientos que pueden utilizarse para ayudar a las personas a superar problemas y llevar una vida más sana y feliz.

Otras ventajas de la observación naturalista incluyen:

• Permite a los investigadores estudiar comportamientos o situaciones que no pueden manipularse en un laboratorio debido a preocupaciones éticas . Por ejemplo, no sería ético estudiar los efectos del encarcelamiento confinando a los sujetos. Pero los investigadores pueden recopilar información mediante la observación naturalista en entornos carcelarios reales.
• Puede respaldar la validez externa de la investigación . Los investigadores pueden creer que los hallazgos de un estudio de laboratorio se pueden generalizar a una población más grande, pero eso no significa que en realidad los observarían en un entorno natural. Pueden realizar observaciones naturalistas para hacer esa confirmación.

Contras

La observación naturalista puede resultar útil en muchos casos, pero el método también tiene algunas desventajas. Algunos de estos incluyen:

• Incapacidad para sacar conclusiones de causa y efecto : la mayor desventaja de la observación naturalista es que determinar la causa exacta del comportamiento de un sujeto puede resultar difícil.
• Falta de control : Otra desventaja es que el experimentador no puede controlar las variables externas .
• Falta de validez : si bien el objetivo de la observación naturalista es tener una mejor idea de cómo ocurre en el mundo real, los efectos experimentales aún pueden influir en la forma en que responden las personas. El efecto Hawthorne y otras características de la demanda pueden influir en que las personas alteren su comportamiento simplemente porque saben que están siendo observadas.
• Sesgo del observador : los sesgos de las personas que observan los comportamientos naturales pueden influir en las interpretaciones que hacen los experimentadores.

También es importante señalar que la observación naturalista es un tipo de investigación correlacional (otros incluyen encuestas e investigaciones de archivos). Un estudio correlacional es un enfoque no experimental que busca encontrar relaciones estadísticas entre variables. La observación naturalista es un método que se puede utilizar para recopilar datos para estudios correlacionales.

Si bien estos métodos pueden observar la dirección o la fuerza de una relación entre dos variables, no pueden determinar si una causa la otra. Como dice el refrán, correlación no implica causalidad.

Métodos de recopilación de datos 

Los investigadores utilizan diferentes técnicas para recopilar y registrar datos procedentes de la observación naturalista. Por ejemplo, podrían escribir cuántas veces ocurrió un determinado comportamiento en un período de tiempo específico o grabar en video a los sujetos.

• Grabaciones de audio o video : dependiendo del tipo de comportamiento que se observe, los investigadores también pueden decidir realizar grabaciones de audio o video de cada sesión de observación. Luego podrán revisar las grabaciones. 1
• Narrativa del observador : el observador puede tomar notas durante la sesión a las que pueda consultar. Pueden recopilar datos y discernir patrones de comportamiento a partir de estas notas.
• Cuenta de conteo : El observador anota cuándo y cuántas veces ocurrieron ciertos comportamientos.

¿Con qué frecuencia se recopilan datos?

Rara vez es práctico (o incluso posible) observar  cada  momento de la vida de un sujeto. Por lo tanto, los investigadores suelen utilizar el muestreo para recopilar información mediante observación naturalista.

El objetivo es asegurarse de que la muestra de datos sea representativa del comportamiento general del sujeto. Una muestra representativa es una selección que representa con precisión las características que están presentes en el tema de interés total.  Se puede obtener
una  muestra representativa mediante:

• Muestreo temporal : Implica tomar muestras en diferentes intervalos de tiempo (aleatorios o sistemáticos). Por ejemplo, un investigador podría observar a una persona en el lugar de trabajo para notar con qué frecuencia adopta ciertos comportamientos y determinar si existen patrones o tendencias.
• Muestreo de situaciones : este tipo de muestreo implica observar el comportamiento en diferentes situaciones y entornos. Un ejemplo de esto sería observar a un niño en el aula, el hogar y la comunidad para determinar si ciertos comportamientos solo ocurren en ciertos entornos.
• Muestreo de eventos : este enfoque implica observar y registrar cada vez que ocurre un evento. Esto permite a los investigadores identificar mejor los patrones que podrían estar presentes. Por ejemplo, un investigador podría notar cada vez que un sujeto se agita. Al observar el evento y lo que estaba ocurriendo en el momento de cada evento, los investigadores pueden sacar inferencias sobre lo que podría estar desencadenando esos comportamientos.

Ejemplos de observación naturalista

Imagine que desea estudiar las conductas de riesgo en los adolescentes. Puede optar por observar el comportamiento en diferentes entornos, como una colina para deslizarse en trineo, una pared para escalar, una pista de patinaje sobre hielo y un paseo en auto chocador. Después de definir operativamente "comportamiento de riesgo", observará a sus sujetos adolescentes en estos entornos y registrará cada incidencia de lo que haya definido como comportamiento de riesgo.

Ejemplos famosos de observaciones naturalistas incluyen el viaje de Charles Darwin a bordo del  HMS Beagle , que sirvió de base para su teoría de la selección natural, y el trabajo de Jane Goodall que estudia el comportamiento de los chimpancés. 2

Unas palabras de Verywell

La observación naturalista puede desempeñar un papel importante en el proceso de investigación. Ofrece una serie de ventajas, entre ellas, que suele ser más asequible y menos intrusivo que otros tipos de investigación.

En algunos casos, los investigadores pueden utilizar la observación naturalista como una forma de aprender más sobre algo que está sucediendo en una determinada población. Con esta información, pueden formular una hipótesis que pueda probarse más a fondo.

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