¿Qué es el autismo de "alto funcionamiento"?

El autismo de alto funcionamiento se utiliza a veces coloquialmente para describir a las personas autistas que no necesitan mucho apoyo para funcionar en su vida diaria. A menudo significa que una persona puede hablar, escribir, leer, realizar tareas diarias y vivir de forma independiente. Significa que sus rasgos y comportamientos no crean demasiadas perturbaciones en sus relaciones, ocupación o educación.

Sin embargo, es crucial reconocer que el término "autismo de alto funcionamiento" no es un diagnóstico reconocido ni un especificador de condición. 

Si bien el término a veces se utiliza de manera informal, se considera inexacto e inapropiado. Las investigaciones sugieren que el término no refleja con precisión los desafíos que enfrentan las personas autistas en su vida diaria. Esto puede generar expectativas poco realistas sobre las capacidades sociales, académicas, ocupacionales y de autocuidado de las personas. 1

A menudo se describe a una persona como "de alto funcionamiento" si no tiene una discapacidad intelectual. Sin embargo, la evidencia sugiere que el coeficiente intelectual y los comportamientos relacionados con la vida diaria sólo están débilmente conectados. 1

En realidad, numerosos factores afectan la capacidad de una persona para funcionar con un apoyo mínimo, incluidas las capacidades de comunicación, sociales, motoras, de procesamiento sensorial y de procesamiento de información. Las personas pueden poseer habilidades que les permitan leer, escribir y hablar con eficacia, pero tienen más dificultades con otras habilidades funcionales, como las emocionales o sociales.

El término "alto funcionamiento" también perpetúa el estigma sobre las personas neurodivergentes . En lugar de etiquetar a las personas como de "alto" o "bajo" funcionamiento basándose en expectativas neurotípicas, es más útil centrarse en las fortalezas, habilidades y necesidades de apoyo de un individuo.

Desorden del espectro autista

El trastorno del espectro autista (TEA) es una condición del desarrollo neurológico marcada por habilidades sociales, comportamiento y sensibilidad sensorial que no se observa en individuos neurotípicos . 2

El Manual Diagnóstico y Estadístico de los Trastornos Mentales, quinta edición (DSM-5) mantiene cinco criterios para el diagnóstico de autismo: 2

1. Las dificultades sociales pueden incluir enfoques "anormales" de las conversaciones o la interacción social o dificultad para iniciar o mantener interacciones sociales. También puede implicar problemas para expresar e interpretar la comunicación no verbal, como el tono, el lenguaje corporal o el contacto visual. Además, las personas autistas pueden tener dificultades para "desarrollar, mantener y comprender las relaciones".
2. Comportamientos, intereses o actividades repetitivos o fijos : movimientos o habla repetitivos, como comportamientos de "estimulación" o repetición de palabras o frases. Alguien puede experimentar dificultades con la flexibilidad en torno a las rutinas o rituales o mostrar una intensa fijación en algunos intereses. Los síntomas adicionales pueden incluir respuestas atípicas a experiencias sensoriales, como una preferencia por una presión profunda o una incapacidad para tolerar el contacto físico.
3. Los síntomas comienzan temprano en la vida, aunque la gravedad puede aumentar con el tiempo a medida que "las demandas sociales exceden las capacidades limitadas o pueden quedar enmascaradas por estrategias aprendidas".
4. Los síntomas causan dificultades en áreas de funcionamiento: por ejemplo, síntomas que interfieren con la escuela, el trabajo y otras interacciones/entornos.
5. Otros diagnósticos no son probables : a alguien también se le puede diagnosticar autismo si otro diagnóstico no explica mejor las cuestiones anteriores.

La "severidad" puede basarse en las habilidades sociales o los patrones de comportamiento del individuo y está determinada por la cantidad de apoyo que un individuo necesita. Según el DSM, el nivel de funcionamiento de un individuo autista se etiqueta como Nivel 1, Nivel 2 o Nivel 3. 2 El nivel 1 a menudo se describe como el "más leve", mientras que el nivel 3 se describe como más "severo".

Autismo y Asperger

En el pasado, las personas con lo que entonces se conocía como síndrome de Asperger podían haber sido descritas como "de alto funcionamiento".

Antes de la publicación del DSM-5, los psicólogos distinguían el autismo del síndrome de Asperger , y existe una larga historia de investigaciones en torno al TEA. 3 Sin embargo, los psicólogos no estaban de acuerdo sobre la diferencia entre el síndrome de Asperger y el autismo, y las investigaciones mostraron que los diagnósticos de los individuos dependían más del proveedor que otorgaba el diagnóstico que de síntomas específicos. 4

Aunque algunas personas siguen prefiriendo el lenguaje de diagnóstico en torno al síndrome de Asperger, el término generalmente se considera problemático debido a los vínculos de Hans Asperger con la eugenesia en la Alemania nazi. 5

¿Qué significa "alto funcionamiento"?

Entonces, ¿qué significa si eres autista y tienes un "alto funcionamiento"? Eso depende. Por lo general, alguien diagnosticado con TEA: el nivel 1 se considera de "alto funcionamiento". Sin embargo, las habilidades sociales de una persona pueden ser de Nivel 1 y sus problemas de conducta pueden ser de Nivel 2.

Debido a que el autismo a menudo se diagnostica en la niñez, muchos pueden preguntarse si el autismo de alto funcionamiento podría mejorar con la edad. El autismo es un diagnóstico de por vida del que un individuo no "supera" con la edad. Más bien, un individuo podría experimentar agotamiento autista, lo que provoca mayores déficits funcionales. 6

Los factores que contribuyen a etiquetar a una persona autista como "de alto funcionamiento" incluyen qué tan bien puede desempeñar un trabajo, formar y mantener relaciones, comunicarse y enmascarar sus rasgos autistas. Esencialmente, cuanto mejor pueda integrarse alguien en una sociedad neurotípica, mayor será su funcionamiento. Debido a esto, muchas personas autistas de alto funcionamiento no son diagnosticadas hasta una edad más avanzada de la vida.

Diagnóstico del autismo de alto funcionamiento

Lo habitual es que un psicólogo con formación especializada en TEA diagnostique el autismo mediante una evaluación especializada . Algunas medidas comúnmente utilizadas para diagnosticar el autismo incluyen:

• Programa de observación de diagnóstico de autismo (ADOS): 7 A veces se hace referencia al ADOS como el "estándar de oro" para la evaluación del autismo e incluye una evaluación estandarizada de las interacciones sociales de un individuo y el juego imaginativo en los niños para determinar si alguien cumple con los criterios del espectro del autismo. trastorno. Hay secciones del ADOS que son específicamente para niños, pero a veces también se pueden utilizar para evaluar a adultos.
• La Entrevista de Diagnóstico de Autismo, Revisada (ADI-R): 8 La ADI-R es una entrevista estructurada que se utiliza para evaluar el autismo en personas de cuatro años o más.
• La Escala de Calificación del Espectro del Autismo (ASRS): 9 La ASRS utiliza datos de observación de tutores y maestros para determinar si un individuo cumple con los criterios de diagnóstico de autismo. Se utiliza para personas con edades comprendidas entre el año y medio y los 18 años.

Tratamiento para el autismo de alto funcionamiento

Las opciones de tratamiento para el autismo incluyen terapia ocupacional, fisioterapia y psicoterapia. Aunque a veces se hace referencia al Análisis de Comportamiento Aplicado (ABA) como el "estándar de oro" del tratamiento del autismo, 10 la comunidad autista ha informado en gran medida que el tratamiento es abusivo. 11

Dado que aproximadamente el 70% de las personas autistas tienen al menos un diagnóstico comórbido, 12 incluido el trastorno por déficit de atención/hiperactividad (TDAH), ansiedad, depresión, trastorno bipolar , psicótico y conducta suicida, 12 un individuo autista podría necesitar una evaluación psicológica para determinar qué otros diagnósticos podrían tener. Esta información ayuda a determinar el curso de tratamiento más adecuado.

Las personas autistas de alto funcionamiento suelen ser capaces de vivir de forma independiente, pero se benefician de la terapia individual para afrontar los desafíos de existir en un mundo con expectativas neurotípicas. Si tienen dificultades para formar y mantener relaciones, podrían participar en un grupo de habilidades sociales apropiado para su edad.

Autismo y estigma

Gran parte del lenguaje en torno al autismo se centra en los déficits y las luchas que las personas autistas podrían enfrentar, y se ha demostrado que el lenguaje basado en déficits aumenta el estigma. 13 De hecho, el autismo está asociado con diferentes fortalezas cognitivas, y las investigaciones han demostrado que un enfoque de tratamiento basado en las fortalezas puede ser efectivo. 14

Por ejemplo, aunque el DSM enmarca el estilo de interacción social de las personas autistas como un déficit, muchas personas autistas pueden enmascararlo con éxito cuando interactúan con individuos neurotípicos, y la mayoría de las personas autistas socializan bien con otras personas autistas. 15

Abordar y reducir el estigma es clave para apoyar y defender a las personas autistas.

Apoyo de pares para personas autistas

El apoyo y la defensa de los pares son clave para las personas autistas. Aquellos que quieran conectarse con organizaciones dirigidas por y para personas autistas pueden consultar Autistic Women & Nonbinary Network y Asperger/Autism Network .

Estas organizaciones incluyen información sobre cómo recibir un diagnóstico, opciones de tratamiento, defensa y apoyo social para las personas autistas y sus seres queridos.

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