¿Qué es la neuroplasticidad?

La neuroplasticidad es la capacidad del cerebro para cambiar y adaptarse debido a la experiencia. Es un término general que se refiere a la capacidad del cerebro para cambiar, reorganizar o hacer crecer las redes neuronales. Esto puede implicar cambios funcionales debido a daño cerebral o cambios estructurales debido al aprendizaje.

La plasticidad se refiere a la maleabilidad o capacidad de cambio del cerebro; no implica que el cerebro sea plástico. Neuro se refiere a las neuronas , las células nerviosas que son los componentes básicos del cerebro y el sistema nervioso. Por tanto, la neuroplasticidad permite que las células nerviosas cambien o se ajusten.

Tipos de neuroplasticidad

El cerebro humano está compuesto por aproximadamente 100 mil millones de neuronas. 1 Los primeros investigadores creían que la neurogénesis , o la creación de nuevas neuronas, se detenía poco después del nacimiento.

Hoy en día se entiende que la neuroplasticidad del cerebro le permite reorganizar vías, crear nuevas conexiones y, en algunos casos, incluso crear nuevas neuronas.

Hay dos tipos principales de neuroplasticidad:

• La plasticidad funcional es la capacidad del cerebro para mover funciones de un área dañada del cerebro a otras áreas no dañadas.
• La plasticidad estructural  es la capacidad del cerebro para cambiar realmente su estructura física como resultado del aprendizaje.

Cómo funciona la neuroplasticidad

Los primeros años de la vida de un niño son una época de rápido crecimiento cerebral. Al nacer, cada neurona de la corteza cerebral tiene aproximadamente 2500 sinapsis , o pequeños espacios entre neuronas donde se transmiten los impulsos nerviosos. A la edad de tres años, este número ha aumentado hasta la friolera de 15.000 sinapsis por neurona. 2

Sin embargo, el adulto promedio sólo tiene aproximadamente la mitad de ese número de sinapsis. ¿Por qué? Porque a medida que adquirimos nuevas experiencias, algunas conexiones se fortalecen mientras que otras se eliminan. Este proceso se conoce como poda sináptica .

Las neuronas que se utilizan con frecuencia desarrollan conexiones más fuertes. Aquellos que rara vez o nunca se utilizan, eventualmente mueren. Al desarrollar nuevas conexiones y eliminar las débiles, el cerebro puede adaptarse al entorno cambiante.

Beneficios de la neuroplasticidad

Hay muchos beneficios de la neuroplasticidad cerebral. Permitir que tu cerebro se adapte y cambie ayuda a promover: 3

• La capacidad de aprender cosas nuevas.
• La capacidad de mejorar las capacidades cognitivas existentes.
• Recuperación de accidentes cerebrovasculares y lesiones cerebrales traumáticas
• Fortalecer áreas donde la función se pierde o ha disminuido
• Mejoras que pueden mejorar la aptitud cerebral 

Características de la neuroplasticidad

Hay algunas características que definen la neuroplasticidad.

La edad y el entorno influyen

Si bien la plasticidad ocurre a lo largo de la vida, ciertos tipos de cambios son más predominantes en edades específicas. El cerebro tiende a cambiar mucho durante los primeros años de vida, por ejemplo, a medida que el cerebro inmaduro crece y se organiza.

Generalmente, los cerebros jóvenes tienden a ser más sensibles y receptivos a las experiencias que los cerebros mucho más viejos. 4 Pero esto no significa que los cerebros adultos no sean capaces de adaptarse.

La genética también puede influir. La interacción entre el medio ambiente y la genética también influye en la configuración de la plasticidad del cerebro. 5

La neuroplasticidad es un proceso continuo

La plasticidad continúa durante toda la vida e involucra células cerebrales distintas de las neuronas, incluidas las células gliales y vasculares. Puede ocurrir como resultado del aprendizaje, la experiencia y la formación de la memoria , o como resultado de un daño al cerebro.

En casos de daño al cerebro, como durante un derrame cerebral, las áreas del cerebro asociadas con ciertas funciones pueden resultar lesionadas. Con el tiempo, partes sanas del cerebro pueden hacerse cargo de esas funciones y las capacidades pueden restaurarse. 7

La plasticidad cerebral tiene limitaciones

Es importante señalar, sin embargo, que el cerebro no es infinitamente maleable. Ciertas áreas del cerebro son en gran medida responsables de determinadas acciones. Por ejemplo, hay áreas del cerebro que desempeñan funciones críticas en el movimiento , el lenguaje , el habla y la cognición.

El daño a áreas clave del cerebro puede resultar en déficits en esas áreas porque, si bien es posible cierta recuperación, otras áreas del cerebro simplemente no pueden asumir por completo aquellas funciones que fueron afectadas por el daño. 8

Cómo mejorar la neuroplasticidad

Hay pasos que puedes seguir para ayudar a estimular tu cerebro a adaptarse y cambiar, a cualquier edad.

Enriquece tu entorno

Se ha demostrado que los entornos de aprendizaje que ofrecen muchas oportunidades para centrar la atención, la novedad y los desafíos estimulan cambios positivos en el cerebro. Esto es particularmente importante durante la niñez y la adolescencia, pero enriquecer su entorno puede continuar brindando recompensas cerebrales hasta bien entrada la edad adulta. 9 

Estimular tu cerebro podría significar:

• Aprendiendo un nuevo lenguaje
• Aprender a tocar un instrumento
• Viajar y explorar nuevos lugares.
• Crear arte y otras actividades creativas.
• Lectura

Descanse mucho

Las investigaciones han demostrado que el sueño juega un papel importante en el crecimiento dendrítico en el cerebro. 10 Las dendritas son crecimientos al final de las neuronas que ayudan a transmitir información de una neurona a la siguiente. Al fortalecer estas conexiones, es posible que pueda fomentar una mayor plasticidad cerebral.

Se ha demostrado que el sueño tiene efectos importantes sobre la salud física y mental . Algunos investigadores sugieren que esto se debe en parte a la genética y en parte a la composición de la materia gris del cerebro. 11

Puedes mejorar tu sueño practicando una buena higiene del sueño. Esto incluye desarrollar un horario de sueño constante y crear un ambiente que contribuya a dormir bien.

Hacer ejercicio regularmente

La actividad física regular tiene una serie de beneficios para el cerebro. Algunas investigaciones indican que el ejercicio podría ayudar a prevenir la pérdida de neuronas en áreas clave del hipocampo, 12 una parte del cerebro involucrada en la memoria y otras funciones. Otros estudios sugieren que el ejercicio desempeña un papel en la formación de nuevas neuronas en esta misma región. 13

Un estudio de 2021 agrega que el ejercicio físico también parece aumentar la plasticidad cerebral a través de su impacto sobre el factor neurotrófico derivado del cerebro (BDNF, una proteína que afecta el crecimiento de los nervios), la conectividad funcional y los ganglios basales, la parte del cerebro responsable del control motor. Y aprendiendo. 14

El Departamento de Salud y Servicios Humanos de EE. UU. recomienda realizar al menos 150 minutos de ejercicios cardiovasculares de intensidad moderada (como caminar, bailar , nadar o andar en bicicleta) por semana y un mínimo de dos días de ejercicios de entrenamiento de fuerza (levantar pesas o hacer ejercicio con peso corporal). ejercicios). 15

Practica la atención plena

El mindfulness implica sumergir completamente la mente en el momento presente, sin reflexionar sobre el pasado ni contemplar el futuro. La clave es ser consciente de las imágenes, los sonidos y las sensaciones que te rodean. Muchos estudios han demostrado que cultivar y practicar la atención plena puede fomentar la neuroplasticidad del cerebro. dieciséis

Jugar

Los juegos no son sólo para niños: los estudios demuestran que jugar juegos de mesa, de cartas, de vídeo y otros puede mejorar la neuroplasticidad del cerebro. 17 18

Problemas con la plasticidad cerebral

Los cambios cerebrales a menudo se consideran mejoras, pero no siempre es así. En algunos casos, la estructura y función del cerebro pueden verse influenciadas o modificadas negativamente.

Por ejemplo, la plasticidad cerebral puede ser problemática cuando permite cambios perjudiciales causados ​​por el uso de sustancias , enfermedades o traumas (incluidas lesiones cerebrales o experiencias traumáticas que resultan en un trastorno de estrés postraumático o trastorno de estrés postraumático). Incluso el envenenamiento por plomo puede afectar negativamente la plasticidad del cerebro. 19

También existen algunas condiciones médicas que pueden limitar o dificultar la plasticidad cerebral. Entre ellos se encuentran una variedad de trastornos neurológicos pediátricos como la epilepsia, la parálisis cerebral, la esclerosis tuberosa y el síndrome de X frágil. 20

Cómo se descubrió la neuroplasticidad

Las creencias y teorías sobre cómo funciona el cerebro han evolucionado sustancialmente a lo largo de los años. Los primeros investigadores creían que el cerebro era "fijo", mientras que los avances modernos han demostrado que el cerebro es más flexible.

Primeras teorías

Hasta la década de 1960, los investigadores creían que los cambios en el cerebro sólo podían tener lugar durante la infancia y la niñez. Al comienzo de la edad adulta, se creía que la estructura física del cerebro era en su mayor parte permanente.

En su libro de 2007, "El cerebro que cambia a sí mismo: historias de triunfo personal desde las fronteras de la ciencia del cerebro", que analiza históricamente las primeras teorías, el psiquiatra y psicoanalista Norman Doidge sugirió que esta creencia de que el cerebro era incapaz de cambiar principalmente provino de tres fuentes principales: 21

• Una antigua creencia de que el cerebro era muy parecido a una máquina extraordinaria, capaz de sorprender cosas pero incapaz de crecer y cambiar.
• La incapacidad de observar realmente las actividades microscópicas del cerebro.
• La observación de que las personas que habían sufrido daños cerebrales graves a menudo no podían recuperarse

Al principio, el psicólogo William James sugirió que el cerebro tal vez no era tan inmutable como se creía anteriormente. Allá por 1890, en su libro "Los principios de la psicología", escribió: "La materia orgánica, especialmente el tejido nervioso, parece dotada de un grado extraordinario de plasticidad". 22 Sin embargo, esta idea fue ignorada en gran medida durante muchos años.

Teorías modernas

En la década de 1920, el investigador Karl Lashley encontró evidencia de cambios en las vías neuronales de los monos rhesus. En la década de 1960, los investigadores comenzaron a explorar casos en los que adultos mayores que habían sufrido accidentes cerebrovasculares masivos pudieron recuperar su funcionamiento, demostrando que el cerebro era más maleable de lo que se creía anteriormente. Los investigadores modernos también han encontrado evidencia de que el cerebro es capaz de reconfigurarse después de un daño. 23

Gracias a los avances tecnológicos, los investigadores pueden obtener una visión nunca antes posible del funcionamiento interno del cerebro. A medida que florece el estudio de la neurociencia moderna, las investigaciones han demostrado que las personas no están limitadas a las capacidades mentales con las que nacen y que los cerebros dañados a menudo son bastante capaces de realizar cambios notables. 24

Unas palabras de Verywell

El cerebro tiene una capacidad asombrosa para cambiar a lo largo de nuestra vida, lo que nos permite aprender cosas nuevas o recuperarnos después de sufrir una lesión cerebral. Aún así, existen límites en cuanto a cuánto puede adaptarse el cerebro.

Desafiarnos constantemente, hacer del sueño una prioridad y hacer ejercicio con regularidad también puede ayudar a mejorar la plasticidad cerebral. Evitar ciertas sustancias también es beneficioso.

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