¿Qué es el condicionamiento clásico en psicología?

Descubierto por el fisiólogo ruso Ivan Pavlov , el condicionamiento clásico es un tipo de aprendizaje inconsciente o automático. Este proceso de aprendizaje crea una respuesta condicionada a través de asociaciones entre un estímulo incondicionado y un estímulo neutral. 1 En términos simples, el condicionamiento clásico implica colocar un estímulo neutral antes de un reflejo que ocurre naturalmente.

Uno de los ejemplos más conocidos de condicionamiento clásico son los experimentos clásicos de Pavlov con perros. En estos experimentos, la señal neutra era el sonido de un tono y el reflejo natural era la salivación en respuesta a la comida. Al asociar el estímulo neutro (sonido) con el estímulo incondicionado (comida), el sonido del tono por sí solo podría producir una respuesta de salivación. 2

Aunque el condicionamiento clásico no fue descubierto por un psicólogo, ha tenido una tremenda influencia sobre la escuela de pensamiento en psicología conocida como conductismo . 3 El conductismo supone que todo aprendizaje se produce a través de interacciones con el entorno y que el entorno moldea el comportamiento.

Definiciones de condicionamiento clásico

El condicionamiento clásico, también denominado a veces condicionamiento pavloviano, utiliza algunos términos diferentes para ayudar a explicar el proceso de aprendizaje. Conocer estos conceptos básicos le ayudará a comprender el condicionamiento clásico.

Estímulo incondicionado

Un estímulo incondicionado es un estímulo o desencadenante que conduce a una respuesta automática. Si una brisa fría te hace temblar, por ejemplo, la brisa fría es un estímulo incondicionado; produce una respuesta involuntaria (el escalofrío).

Estímulo neutro

Un estímulo neutral es un estímulo que inicialmente no desencadena una respuesta por sí solo. Si escuchas el sonido de un ventilador pero no sientes la brisa, por ejemplo, no necesariamente desencadenará una respuesta. Eso lo convertiría en un estímulo neutral.

Estimulo condicionado

Un estímulo condicionado es un estímulo que alguna vez fue neutral (no desencadenó una respuesta) pero que ahora conduce a una respuesta. Si antes no prestabas atención a los perros, pero luego te mordió uno y ahora sientes miedo cada vez que ves un perro, el perro se ha convertido en un estímulo condicionado.

Respuesta incondicionada

Una respuesta incondicionada es una respuesta automática o una respuesta que ocurre sin pensar cuando está presente un estímulo incondicionado. Si hueles tu comida favorita y se te hace la boca agua, el agua es una respuesta incondicionada.

Respuesta condicionada

Una respuesta condicionada es una respuesta aprendida o una respuesta que se crea donde antes no existía ninguna respuesta. Volviendo al ejemplo de ser mordido por un perro, el miedo que se experimenta tras la mordedura es una respuesta condicionada.

Cómo funciona el condicionamiento clásico

El condicionamiento clásico implica formar una asociación entre dos estímulos, lo que da como resultado una respuesta aprendida. 4 Hay tres fases básicas de este proceso.

Fase 1: antes del acondicionamiento

La primera parte del proceso de condicionamiento clásico requiere un estímulo natural que provocará automáticamente una respuesta. Salivar en respuesta al olor de la comida es un buen ejemplo de estímulo natural.

Durante esta fase del proceso, el estímulo incondicionado (UCS) da como resultado una respuesta incondicionada (UCR). 4 La presentación de alimentos (la UCS) desencadena de forma natural y automática una respuesta de salivación (la UCR).

En este punto, también hay un estímulo neutral que no produce ningún efecto... todavía. No es hasta que el estímulo neutral se combina con el UCS que llegará a evocar una respuesta.

Echemos un vistazo más de cerca a los dos componentes críticos de esta fase del condicionamiento clásico:

• El estímulo incondicionado es aquel que de forma incondicional, natural y automática desencadena una respuesta. 4 Por ejemplo, cuando hueles una de tus comidas favoritas, es posible que inmediatamente sientas hambre. En este ejemplo, el olor de la comida es el estímulo incondicionado.
• La respuesta incondicionada es la respuesta no aprendida que ocurre naturalmente en respuesta al estímulo incondicionado. 4 En nuestro ejemplo, la sensación de hambre en respuesta al olor de la comida es la respuesta incondicionada.

Fase 2: durante el acondicionamiento

Durante la segunda fase del proceso de condicionamiento clásico, el estímulo previamente neutral se empareja repetidamente con el estímulo incondicionado. Como resultado de este emparejamiento, se forma una asociación entre el estímulo previamente neutral y el UCS.

En este punto, el estímulo que alguna vez fue neutral se conoce como estímulo condicionado (CS). El sujeto ahora ha sido condicionado para responder a este estímulo. El estímulo condicionado es un estímulo previamente neutral que, después de asociarse con el estímulo incondicionado, eventualmente llega a desencadenar una respuesta condicionada. 4

En nuestro ejemplo anterior, supongamos que cuando olías tu comida favorita, también escuchabas el sonido de un silbido. Si bien el silbido no está relacionado con el olor de la comida, si el sonido del silbido se combinara varias veces con el olor, el sonido del silbido eventualmente desencadenaría la respuesta condicionada. En este caso, el sonido del silbido es el estímulo condicionado.

Fase 3: después del acondicionamiento

Una vez que se ha establecido la asociación entre el UCS y el CS, la presentación del estímulo condicionado por sí solo evocará una respuesta, incluso sin el estímulo incondicionado. La respuesta resultante se conoce como respuesta condicionada (CR). 4

La respuesta condicionada es la respuesta aprendida al estímulo previamente neutral. En nuestro ejemplo, la respuesta condicionada sería sentir hambre al escuchar el sonido del silbato.

Principios clave del condicionamiento clásico en psicología

Los conductistas han descrito varios fenómenos diferentes asociados con el condicionamiento clásico. Algunos de estos elementos implican el establecimiento inicial de la respuesta, mientras que otros describen la desaparición de una respuesta. A continuación se analizan más de cerca cinco principios clave del condicionamiento clásico.

Adquisición

La adquisición es la etapa inicial del aprendizaje, cuando se establece por primera vez una respuesta y se fortalece gradualmente. 5 Durante la fase de adquisición del condicionamiento clásico, un estímulo neutro se empareja repetidamente con un estímulo incondicionado.

Como recordarás, un estímulo incondicionado es algo que de forma natural y automática desencadena una respuesta sin ningún aprendizaje. Una vez realizada una asociación, el sujeto comenzará a emitir una conducta en respuesta al estímulo previamente neutral, que ahora se conoce como estímulo condicionado. Es en este punto cuando podemos decir que se ha adquirido la respuesta.

Una vez que se ha establecido la respuesta, puede reforzarla gradualmente para asegurarse de que el comportamiento esté bien aprendido.

Extinción

La extinción es cuando las ocurrencias de una respuesta condicionada disminuyen o desaparecen. En el condicionamiento clásico, esto sucede cuando un estímulo condicionado ya no está emparejado con un estímulo incondicionado. 6

Por ejemplo, si el olor de la comida (el estímulo incondicionado) se hubiera combinado con el sonido de un silbido (el estímulo condicionado), el sonido del silbido acabaría evocando la respuesta condicionada del hambre.

Sin embargo, si el olor a comida ya no estuviera acompañado del silbido, eventualmente la respuesta condicionada (hambre) desaparecería.

Recuperacion espontanea

A veces, una respuesta aprendida puede resurgir repentinamente, incluso después de un período de extinción. A esto se le llama recuperación espontánea. 7

Por ejemplo, imagina que después de entrenar a un perro para que saliva con el sonido de una campana, dejas de reforzar el comportamiento y la respuesta se extingue. Tras un periodo de descanso durante el cual no se presenta el estímulo condicionado, se toca la campana y el animal recupera espontáneamente la respuesta previamente aprendida.

Si el estímulo condicionado y el estímulo incondicionado ya no están asociados, la extinción regresará muy rápidamente después de una recuperación espontánea.

Generalización

La generalización del estímulo es la tendencia de un estímulo condicionado a provocar respuestas similares después de que la respuesta ha sido condicionada. 8 Por ejemplo, si un perro ha sido condicionado a salivar ante el sonido de una campana, el animal también puede exhibir la misma respuesta ante un sonido similar a la campana.

En el famoso experimento Little Albert
de John B. Watson  , por ejemplo, se condicionó a un niño pequeño a temer a una rata blanca. El niño demostró una generalización de estímulos al mostrar también miedo en respuesta a otros objetos blancos borrosos, incluidos juguetes de peluche y el propio cabello de Watson.

Discriminación

La discriminación es la capacidad de diferenciar entre un estímulo condicionado y otros estímulos que no han sido emparejados con un estímulo incondicionado. 9

Por ejemplo, si el estímulo condicionado fuera el tono de una campana, la discriminación implicaría poder distinguir entre el tono de la campana y otros sonidos similares. Debido a que el sujeto es capaz de distinguir entre estos estímulos, sólo responderá cuando se presente el estímulo condicionado.

¿Cuáles son ejemplos de condicionamiento clásico?

Puede resultar útil observar algunos ejemplos de cómo opera el proceso de condicionamiento clásico tanto en entornos experimentales como en el mundo real.

Respuesta al miedo

El experimento de John B. Watson con el pequeño Albert es un ejemplo de respuesta de miedo. 10 Inicialmente, el niño no mostró miedo a una rata blanca, pero después de que la rata fue emparejada repetidamente con sonidos fuertes y aterradores, el niño comenzó a llorar cuando la rata estaba presente.

Antes del condicionamiento, la rata blanca era un estímulo neutral. El estímulo incondicionado fueron los sonidos fuertes y metálicos, y la respuesta incondicionada fue la respuesta de miedo creada por el ruido.

Al emparejar repetidamente a la rata con el estímulo incondicionado, la rata blanca (ahora el estímulo condicionado) llegó a evocar la respuesta de miedo (ahora la respuesta condicionada).

Este experimento ilustra cómo se pueden formar fobias a través del condicionamiento clásico. En muchos casos, una sola combinación de un estímulo neutral (un perro, por ejemplo) y una experiencia aterradora (ser mordido por el perro) puede provocar una fobia duradera (tener miedo a los perros).

Aversiones al gusto

Otro ejemplo de condicionamiento clásico es el desarrollo de aversiones gustativas condicionadas . Los investigadores John García y Bob Koelling notaron por primera vez este fenómeno cuando observaron cómo ratas que habían sido expuestas a radiación que les causaba náuseas desarrollaron aversión al agua con sabor después de que la radiación y el agua se les presentaron juntas. 11

En este ejemplo, la radiación representa el estímulo incondicionado y las náuseas representan la respuesta incondicionada. Después de la combinación de los dos, el agua con sabor es el estímulo condicionado, mientras que las náuseas que se forman cuando se expone al agua sola son la respuesta condicionada.

Investigaciones posteriores demostraron que tales aversiones condicionadas clásicamente podrían producirse mediante una única combinación del estímulo condicionado y el estímulo incondicionado.

¿Por qué estas asociaciones se desarrollan tan rápidamente? Formar este tipo de asociaciones puede tener beneficios para la supervivencia. Si un animal come algo que lo enferma, debe evitar comer el mismo alimento en el futuro para evitar enfermedades o incluso la muerte.

Éste es un ejemplo de preparación biológica . Algunas asociaciones se forman más fácilmente porque ayudan a la supervivencia. 12

Comportamiento organizacional

El condicionamiento clásico también puede tener aplicaciones en los negocios y el marketing. Por ejemplo, puede utilizarse para ayudar a las personas a formar actitudes favorables hacia productos, empresas o marcas.

Si bien puede que no exista un vínculo directo entre el artículo y la respuesta del consumidor, la creación de esta asociación puede ayudar a motivar a las personas a comprar ciertos productos porque han desarrollado una opinión favorable sobre ellos debido al condicionamiento clásico.

Críticas al condicionamiento clásico

Algunos psicólogos sostienen que el condicionamiento clásico representa una explicación mecánica y reduccionista de algunas conductas. Algunas otras críticas al condicionamiento clásico se centran en el hecho de que:

• El condicionamiento clásico no tiene en cuenta la individualidad humana y el libre albedrío
• Generalmente no predice el comportamiento humano; Las personas pueden formar asociaciones pero aun así no actuar en consecuencia.
• Muchos factores diferentes pueden afectar las asociaciones y los resultados.
• Las personas pueden optar por no actuar según las asociaciones que han realizado mediante el condicionamiento clásico.

Sin embargo, este enfoque sigue ejerciendo una gran fascinación para los investigadores y una gran relevancia en la psicología moderna.

En realidad, la gente no reacciona exactamente como los perros de Pavlov . Sin embargo, existen numerosas aplicaciones del condicionamiento clásico en el mundo real. Por ejemplo, muchos adiestradores de perros utilizan técnicas de acondicionamiento clásicas para ayudar a las personas a entrenar a sus mascotas.

Estas técnicas también son útiles para ayudar a las personas a afrontar fobias o problemas de ansiedad . Los terapeutas podrían, por ejemplo, combinar repetidamente algo que provoque ansiedad con técnicas de relajación para crear una asociación.

Los profesores pueden aplicar el condicionamiento clásico en la clase creando un ambiente positivo en el aula para ayudar a los estudiantes a superar la ansiedad o el miedo. Combinar una situación que provoca ansiedad, como actuar frente a un grupo, con un entorno agradable ayuda al estudiante a aprender nuevas asociaciones. En lugar de sentirse ansioso y tenso en estas situaciones, el niño aprenderá a mantenerse relajado y tranquilo.

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