La química de la depresión

Existen varias teorías sobre las causas de la depresión . Lo más probable es que la afección sea el resultado de una interacción compleja de factores individuales, pero una explicación que prevaleció durante mucho tiempo sugirió que la química cerebral anormal desempeñaba un papel principal. 1

Hallazgos más recientes indican que la depresión probablemente no sea el resultado de desequilibrios químicos en el cerebro. Sin embargo, el público estadounidense mantiene ampliamente la creencia de que los desequilibrios químicos son responsables de causar depresión. Una encuesta encontró que casi el 85% de los encuestados creía que esos desequilibrios eran la causa probable de la depresión. 2

En ocasiones, las personas con depresión relacionan la afección con un factor específico, como un evento traumático en su vida. Sin embargo, no es raro que las personas deprimidas se sientan confundidas acerca de la causa. Incluso pueden sentir que no tienen "una razón" para estar deprimidos .

En estos casos, puede resultar útil conocer las teorías sobre las causas de la depresión. A continuación se ofrece una descripción general de lo que se sabe (y lo que aún no se sabe) sobre cómo la química del cerebro puede influir en la depresión.

Sustancias químicas cerebrales y depresión

Anteriormente, se sugirió que, para algunas personas, tener muy poca cantidad de ciertas sustancias en el cerebro (llamadas neurotransmisores) podría contribuir a la aparición o empeoramiento de la depresión. Según esta idea, restablecer el equilibrio de las sustancias químicas del cerebro podría ayudar a aliviar los síntomas.

Aquí es donde pueden entrar en juego

las diferentes clases de medicamentos antidepresivos . Muchos antidepresivos alteran los niveles de ciertos neurotransmisores en el cerebro.

La clase de antidepresivos más comúnmente recetada, conocida como ISRS, bloquea la reabsorción de serotonina, un neurotransmisor que puede afectar el estado de ánimo. La "hipótesis de la serotonina" sugirió que los niveles bajos de este neurotransmisor estaban relacionados con la depresión. La idea era que aumentar los niveles de serotonina podría ayudar a mejorar el estado de ánimo y aliviar los síntomas de la depresión.

Evidencia reciente

La creencia de que la depresión es causada por desequilibrios químicos ha ido disminuyendo en la comunidad científica y médica desde hace algún tiempo. Y un estudio publicado en la edición de 2022 de la revista Molecular Psychiatry encontró más razones para dudar de esta explicación. La investigación indicó que hay poca evidencia que sugiera que la depresión sea causada por desequilibrios químicos en el cerebro. 3

Si bien estos hallazgos cuestionan la idea de que una deficiencia de serotonina sea responsable de causar depresión, no significa que los tratamientos de salud mental sean ineficaces. 

Estos hallazgos representan un cambio significativo en nuestra comprensión de la depresión, pero esto no significa que las personas que toman antidepresivos deban suspender su medicación. Se necesita más investigación para comprender completamente qué causa la depresión, cómo los antidepresivos afectan la afección y qué otros tratamientos también pueden ser efectivos para controlar los síntomas de la depresión.

El estudio de 2022 también encontró una fuerte conexión entre los acontecimientos traumáticos de la vida y la aparición de la depresión. 3  Esto sugiere además que la depresión es causada por factores complejos, incluidas variables ambientales, y no puede reducirse a un simple desequilibrio químico en el cerebro.

La depresión es compleja

Incluso con la ayuda de medicamentos que afectan a neurotransmisores específicos del cerebro, la depresión es una afección muy compleja de tratar. Lo que resulta ser un tratamiento eficaz para una persona con depresión puede no funcionar para otra. Incluso algo que ha funcionado bien para alguien en el pasado puede volverse menos efectivo con el tiempo, o incluso dejar de funcionar, por razones que los investigadores aún están tratando de comprender.

Los investigadores continúan intentando comprender los mecanismos de la depresión, incluidas las sustancias químicas del cerebro, con la esperanza de encontrar explicaciones para estas complejidades y desarrollar tratamientos más efectivos.

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¿Qué son los neurotransmisores?

En pocas palabras, los neurotransmisores son mensajeros químicos en el cerebro. Las células nerviosas del cerebro utilizan neurotransmisores para comunicarse entre sí . Se cree que los mensajes que envían desempeñan un papel en la regulación del estado de ánimo.

El espacio entre dos células nerviosas se llama sinapsis. Cuando las células quieren comunicarse, los neurotransmisores se pueden empaquetar y liberar desde el extremo (axón) de una célula presináptica. A medida que un paquete de neurotransmisores cruza el espacio, puede ser captado por receptores de una sustancia química específica en las células postsinápticas (dendritas). Por ejemplo, los receptores de serotonina captan moléculas de serotonina.

Si hay un exceso de moléculas en el espacio, la célula presináptica las reunirá nuevamente y las reprocesará para usarlas en otra comunicación. Cada tipo de neurotransmisor puede transmitir un mensaje diferente y desempeña un papel único en la creación de la química cerebral de un individuo.

La teoría química de la depresión sugería que los desequilibrios en esta química cerebral eran la causa principal de la depresión. Sin embargo, hallazgos recientes no encontraron evidencia que respalde esta idea.

El papel de los neurotransmisores clave

Los tres neurotransmisores que suelen estar implicados en la depresión son:

• dopamina
• noradrenalina
• serotonina

Otros neurotransmisores pueden enviar mensajes al cerebro, incluidos el glutamato, el GABA y la acetilcolina . Los investigadores todavía están aprendiendo sobre el papel que desempeñan estas sustancias químicas del cerebro en la depresión y otras afecciones, como el Alzheimer y la fibromialgia.

dopamina

Otra sustancia que podría influir en el estado de ánimo es la dopamina. La dopamina crea sentimientos positivos asociados con la recompensa o el refuerzo que nos motivan a continuar con una tarea o actividad. Se cree que la dopamina desempeña un papel importante en una variedad de afecciones que afectan al cerebro, como el Parkinson y la esquizofrenia.

También hay evidencia de que los niveles reducidos de dopamina pueden contribuir a la depresión en algunas personas. 5 Cuando otros tratamientos han fallado, a menudo se agregan medicamentos que afectan el sistema de dopamina y pueden ser útiles para algunas personas con depresión.

noradrenalina

La noradrenalina es a la vez un neurotransmisor y una hormona. Desempeña un papel en la " respuesta de lucha o huida " junto con la adrenalina. Ayuda a enviar mensajes de una célula nerviosa a la siguiente.

Schildkraut propuso que la depresión se producía cuando había muy poca noradrenalina en ciertos circuitos cerebrales. Alternativamente, la manía se produce cuando hay demasiado neurotransmisor en el cerebro.

Existe evidencia que respalda la hipótesis, sin embargo, los investigadores no han dejado de cuestionarla. Por un lado, los cambios en los niveles de noradrenalina no afectan el estado de ánimo de todas las personas. Además, los medicamentos dirigidos específicamente a la norepinefrina pueden aliviar la depresión en algunas personas pero no en otras.

serotonina

Otro neurotransmisor es la serotonina o la sustancia química que hace "sentirse bien". Además de ayudar a regular el estado de ánimo, la serotonina tiene varias funciones diferentes en todo el cuerpo, desde el intestino hasta la coagulación de la sangre y la función sexual.

En relación con su papel en la depresión, la serotonina ha cobrado protagonismo en las últimas décadas gracias a la llegada de medicamentos antidepresivos como el Prozac (fluoxetina) y otros inhibidores selectivos de la recaptación de serotonina (ISRS). Como su nombre indica, estos medicamentos actúan específicamente sobre las moléculas de serotonina.

Los antidepresivos más nuevos llamados inhibidores de la recaptación de serotonina y norepinefrina (IRSN), como Effexor (venlafaxina), se dirigen tanto a la serotonina como a la norepinefrina. Los antidepresivos tricíclicos (ATC) también afectan la noradrenalina y la serotonina, pero tienen el efecto adicional de influir en la histamina y la acetilcolina. Estas sustancias producen efectos secundarios , como sequedad de boca, visión borrosa, estreñimiento y dificultad para orinar.

Los ISRS, por otro lado, no afectan la histamina y la acetilcolina y no tienen los mismos efectos secundarios, y son más seguros desde el punto de vista cardiovascular. Por lo tanto, los médicos, psiquiatras y personas con depresión tienden a preferirlos a clases más antiguas de antidepresivos como los ATC.

Causas de niveles bajos de neurotransmisores

Si bien hallazgos recientes no encontraron evidencia que respalde la idea de que los desequilibrios químicos sean responsables de causar la depresión, muchas personas sí encuentran alivio al tomar antidepresivos que afectan los niveles de neurotransmisores. Una pregunta importante es, en primer lugar, ¿qué podría causar los niveles bajos de serotonina, norepinefrina o dopamina?

Pueden producirse niveles bajos de neurotransmisores cuando hay una falla en cualquier parte del proceso. Las investigaciones han indicado varias causas potenciales de desequilibrios químicos en el cerebro, que incluyen:

• Las moléculas que ayudan a producir neurotransmisores (enzimas específicas) son escasas
• No hay suficientes sitios receptores para recibir el neurotransmisor.
• Las células presinápticas están recuperando el neurotransmisor antes de que tenga la oportunidad de llegar a la célula receptora.
• Muy pocas moléculas que produzcan neurotransmisores (precursores químicos)
• Se produce muy poca cantidad de un neurotransmisor específico (por ejemplo, serotonina)

Varias teorías emergentes se ocupan de los factores que promueven niveles reducidos, como el estrés celular (específicamente mitocondrial). 6 Pero uno de los principales desafíos para los investigadores y médicos que esperan conectar la depresión con niveles bajos de sustancias químicas cerebrales específicas es que no tienen una manera de medirlos de manera consistente y precisa.

Tratamientos actuales y futuros para la depresión

Comprender la química de la depresión puede ayudar a las personas a comprender mejor los tratamientos disponibles . La psicoterapia es útil para algunas personas con depresión, pero otras también encuentran un mayor alivio cuando estos tratamientos se usan junto con medicamentos.

Para complicar aún más el tratamiento, los medicamentos no siempre funcionan en las personas con depresión. Un estudio que evaluó la eficacia de los antidepresivos disponibles actualmente encontró que estos medicamentos sólo funcionan en aproximadamente el 60% de las personas con depresión. 7

Cualquiera que sea la causa de sus síntomas, la depresión afecta su vida interna y externa. Por lo tanto, la medicación por sí sola puede no ser suficiente para abordar todas las formas en que la depresión puede afectarle.

Las investigaciones sugieren que los niveles de neurotransmisores pueden verse afectados por otros factores además de la medicación y que la psicoterapia puede ayudar a una persona a aprender sobre ellos. Por ejemplo, el estrés puede contribuir a niveles bajos de ciertos neurotransmisores.

Si bien tomar un medicamento antidepresivo puede ayudar con los síntomas, no necesariamente aborda las otras causas subyacentes de la depresión. En esta situación, la terapia para mejorar el manejo del estrés y reducirlo podría ser potencialmente útil.

Tratamientos para la depresión en el horizonte

Los investigadores están estudiando otras vías moleculares en el cerebro (incluidos los sistemas glutaminérgico, colinérgico y opioide) para ver su papel en la depresión. Puede ser que, en lugar de que una simple deficiencia en una sustancia química cerebral específica sea el factor causante, algunos síntomas de depresión podrían estar relacionados con los niveles relativos de cada tipo de neurotransmisor en diferentes regiones del cerebro.

En lugar de ser una simple ecuación de algún factor desconocido que causa niveles bajos de uno o más neurotransmisores y estos niveles bajos crean los síntomas de la depresión, la base real de la depresión es mucho más compleja.

Si bien esta complejidad suele ser evidente para las personas que viven con depresión, los profesionales médicos y los investigadores todavía están tratando de comprender la naturaleza intrincada del diagnóstico y tratamiento de la afección.

Por ejemplo, además del papel de los neurotransmisores, sabemos que hay múltiples factores involucrados en causar depresión, que van desde factores genéticos y experiencias infantiles hasta nuestra vida y relaciones cotidianas actuales. Incluso se está explorando la inflamación como un posible factor contribuyente. 8

Combatir el estigma del desequilibrio químico

Es importante reconocer las limitaciones de nuestro conocimiento actual sobre la depresión y su tratamiento. En los últimos años, algunos investigadores han expresado su preocupación de que las compañías farmacéuticas que comercializan medicamentos antidepresivos puedan haber engañado a los consumidores al simplificar demasiado o tergiversar la investigación sobre la química cerebral de la depresión. 9

Varios estudios han descubierto que cuando se les dice que la depresión es causada por un desequilibrio químico, las personas tienden a sentirse menos seguras de su capacidad para controlar la afección. 10 Otros estudios han encontrado que cuando la depresión se enmarca como una enfermedad del cerebro, es más probable que las personas sientan la necesidad de evitar a una persona con depresión (generalmente por temor a que sea peligrosa). 11

Sin embargo, no todas las investigaciones han sido negativas. Varios estudios incluidos en un metanálisis de 2012 indicaron que una de las formas más efectivas de abordar y desafiar el estigma social en torno a las enfermedades mentales es educar y discutir las condiciones y el tratamiento, lo que incluye ser sincero y honesto acerca de lo que aún se desconoce o no se comprende bien. . 12

Unas palabras de Verywell

Aceptar lo poco que sabemos realmente sobre la química de la depresión puede ayudarnos a mantener la perspectiva y las expectativas sobre los medicamentos utilizados para tratar la depresión. Para las personas que están tratando de encontrar el tratamiento adecuado, comprender la compleja química puede ser tranquilizador cuando un medicamento en particular no les funciona o si necesitan probar más de un antidepresivo. 13

Comprender la complejidad de la depresión también puede ser útil para aquellos a quienes se les han ofrecido consejos hirientes , como decirles que "simplemente salgan de esto". No es más fácil para alguien olvidar que está deprimido que para alguien con diabetes reducir su nivel de azúcar en sangre simplemente sin pensar en ello.

Ser realista acerca de las limitaciones de nuestro conocimiento puede ayudarnos a recordar que, por el momento, no existe un tratamiento único que funcione para todas las personas con depresión. La mayoría de las veces se necesita un enfoque interdisciplinario. Como mínimo, toda persona que padece depresión necesita y merece un equipo de apoyo.

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