Etapas del desarrollo prenatal

Si bien se podría pensar que el desarrollo infantil es algo que comienza durante la infancia, el período prenatal también se considera una parte importante del proceso de desarrollo. El desarrollo prenatal es una época de cambios notables que ayuda a preparar el escenario para el desarrollo psicológico futuro . El cerebro se desarrolla a lo largo del periodo prenatal, pero seguirá sufriendo más cambios durante los primeros años de la infancia

Las primeras dos semanas después de la concepción se conocen como etapa germinal, la tercera a la octava semana se conoce como período embrionario y el tiempo desde la novena semana hasta el nacimiento se conoce como período fetal.

Etapa germinal del desarrollo prenatal

La etapa germinal comienza en la concepción, cuando el espermatozoide y el óvulo se unen en una de las dos trompas de Falopio. El óvulo fertilizado se llama cigoto. Apenas unas horas después de la concepción, el cigoto unicelular comienza a viajar por las trompas de Falopio hasta el útero.

La división celular comienza aproximadamente entre 24 y 36 horas después de la concepción. Mediante el proceso de mitosis, el cigoto primero se divide en dos células, luego en cuatro, ocho, dieciséis, etc. Un número significativo de cigotos nunca avanza más allá de esta primera parte de la división celular, y hasta la mitad de todos los cigotos sobreviven menos de dos semanas.

Una vez alcanzado el punto de las ocho células, las células comienzan a diferenciarse y adquirir ciertas características que determinarán el tipo de células en las que eventualmente se convertirán. A medida que las células se multiplican, también se separarán en dos masas distintivas: las células externas eventualmente se convertirán en la placenta, mientras que las células internas formarán el embrión.

La división celular continúa a un ritmo rápido durante el viaje de aproximadamente una semana desde las trompas de Falopio hasta la pared del útero. Las células se convierten en lo que se conoce como blastocisto. El blastocisto se compone de tres capas, cada una de las cuales se desarrolla en diferentes estructuras del cuerpo. 1

1. Ectodermo : Piel y sistema nervioso.
2. Endodermo : Sistemas digestivo y respiratorio.
3. Mesodermo : sistemas muscular y esquelético.

Finalmente, el blastocisto llega al útero y se fija a la pared uterina, proceso conocido como implantación. La implantación se produce cuando las células se alojan en el revestimiento del útero y rompen pequeños vasos sanguíneos. La red conectiva de vasos sanguíneos y membranas que se forman entre ellos proporcionará alimento al ser en desarrollo durante los próximos nueve meses. La implantación no siempre es un proceso automático y seguro.

Cuando la implantación tiene éxito, los cambios hormonales detienen el ciclo menstrual normal y provocan una gran cantidad de cambios físicos. Para algunas personas, las actividades que antes disfrutaban, como fumar y beber alcohol o café, pueden volverse menos apetecibles, posiblemente parte de la forma en que la naturaleza protege la vida que crece en su interior. 2

Etapa embrionaria del desarrollo prenatal

En este punto, la masa de células ahora se conoce como embrión. El comienzo de la tercera semana después de la concepción marca el inicio del período embrionario, un momento en el que la masa de células se vuelve distinta como un ser humano. La etapa embrionaria juega un papel importante en el desarrollo del cerebro. 

Aproximadamente cuatro semanas después de la concepción, se forma el tubo neural. Este tubo luego se convertirá en el sistema nervioso central, incluidos la médula espinal y el cerebro. El tubo neural comienza a formarse junto con una zona conocida como placa neural. Los primeros signos de desarrollo del tubo neural son la aparición de dos crestas que se forman a cada lado de la placa neural.

Durante los días siguientes, se forman más crestas que se pliegan hacia adentro hasta formar un tubo hueco. Una vez que este tubo está completamente formado, las células comienzan a formarse cerca del centro. El tubo  comienza a cerrarse y se forman vesículas cerebrales. Estas vesículas eventualmente se convertirán en partes del cerebro , incluidas las estructuras del prosencéfalo, el mesencéfalo y el rombencéfalo.

Alrededor de la cuarta semana, la cabeza comienza a formarse, seguida rápidamente por los ojos, la nariz, los oídos y la boca. El vaso sanguíneo que se convertirá en el corazón comienza a latir. Durante la quinta semana aparecen los brotes que formarán los brazos y las piernas.

Hacia la octava semana de desarrollo, el embrión tiene todos los órganos y partes básicos excepto los de los órganos sexuales. En este punto, el embrión pesa sólo un gramo y mide aproximadamente una pulgada de largo.

Al final del período embrionario, se han establecido las estructuras básicas del cerebro y del sistema nervioso central. En este punto también queda definida la estructura básica del sistema nervioso periférico.

A medida que se forman las neuronas, migran a diferentes áreas del cerebro. Una vez que han alcanzado la ubicación correcta, comienzan a formar conexiones con otras células neuronales, estableciendo redes neuronales rudimentarias.

Etapa fetal del desarrollo prenatal

Una vez que la diferenciación celular se ha completado en su mayor parte, el embrión pasa a la siguiente etapa y se conoce como feto. El período fetal de desarrollo prenatal marca cambios más importantes en el cerebro. Este período de desarrollo comienza durante la novena semana y dura hasta el nacimiento. Esta etapa está marcada por cambios y crecimiento asombrosos.

Los primeros sistemas y estructuras corporales establecidos en la etapa embrionaria continúan desarrollándose. El tubo neural se desarrolla hasta convertirse en el cerebro y la médula espinal y las neuronas continúan formándose. Una vez que estas neuronas se han formado, comienzan a migrar a sus ubicaciones correctas. También comienzan a desarrollarse las sinapsis, o las conexiones entre neuronas.

Entre la novena y duodécima semana de gestación (como muy pronto), comienzan a surgir los reflejos. El feto comienza a realizar movimientos reflejos con brazos y piernas. 4

Durante el tercer mes de gestación, los órganos sexuales comienzan a diferenciarse. A finales de mes, se formarán todas las partes del cuerpo. En este punto, el feto pesa alrededor de tres onzas. El feto continúa creciendo tanto en peso como en longitud, aunque la mayor parte del crecimiento físico ocurre en las últimas etapas del embarazo.

El final del tercer mes también marca el final del primer trimestre del embarazo. Durante el segundo trimestre, o del cuarto al sexto mes, los latidos del corazón se vuelven más fuertes y otros sistemas del cuerpo se desarrollan aún más. Se forman las uñas de las manos, el cabello, las pestañas y los pies. 5  Quizás lo más notable es que el feto aumenta aproximadamente seis veces su tamaño.

Entonces, ¿qué sucede dentro del cerebro durante este importante período del desarrollo prenatal? El cerebro y  el sistema nervioso central  también responden mejor durante el segundo trimestre. Alrededor de las 28 semanas, el cerebro comienza a madurar más rápido, con una actividad que se asemeja mucho a la de un recién nacido dormido.

Durante el período que va desde los siete meses hasta el nacimiento, el feto continúa desarrollándose, ganando peso y preparándose para la vida fuera del útero. Los pulmones comienzan a expandirse y contraerse, preparando los músculos para respirar.

Unas palabras de Verywell

El desarrollo del cerebro no termina con el nacimiento. Una cantidad considerable de desarrollo cerebral tiene lugar después del nacimiento, incluido el crecimiento de tamaño y volumen mientras se cambia de estructura. El cerebro cuadriplica su tamaño entre el nacimiento y el preescolar. A medida que los niños aprenden y tienen nuevas experiencias, algunas redes cerebrales se fortalecen mientras que otras se eliminan.

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