El estímulo incondicionado en el condicionamiento clásico

En el proceso de aprendizaje conocido como  condicionamiento clásico , el estímulo incondicionado (UCS) es aquel que de forma incondicional, natural y automática desencadena una respuesta . En otras palabras, la respuesta se produce sin ningún aprendizaje previo.

Contraste esto con el estímulo de condición. Sólo provoca una respuesta después de que una persona o animal ha aprendido a asociar el estímulo con una determinada respuesta.

Ejemplos de estímulos incondicionados

Los estímulos incondicionados nos rodean por todas partes. Pensar en:

• El olor de tu comida favorita, que inmediatamente te hace sentir hambre.
• Una pluma que te hace cosquillas en la nariz y te hace estornudar.
• El olor de una cebolla al cortarla, que te hace llorar los ojos.
• Polen de la hierba y las flores, que provoca estornudos.
• Un fuerte golpe inesperado que te hace estremecerte.

En cada uno de estos ejemplos, el estímulo incondicionado desencadena naturalmente una respuesta o reflejo incondicionado. No es necesario aprender a responder al estímulo incondicionado; ocurre automáticamente.

El estímulo incondicionado en el experimento de Pavlov

En el clásico experimento de Ivan Pavlov con perros, Pavlov y sus asistentes mostraron a los perros elementos comestibles y no comestibles y midieron la producción de saliva con cada uno. La salivación se produjo automáticamente y sin el esfuerzo consciente de los perros cuando olieron la comida.

Esta respuesta no requirió aprendizaje. La comida era un estímulo incondicionado porque provocaba una respuesta reflexiva.

El pequeño experimento de Albert

Basándose en el trabajo de Pavlov, el conductista  John B. Watson  y la estudiante de posgrado Rosalie Rayner llevaron a cabo lo que se conoció como " el experimento del Pequeño Albert ". La investigación demostró que las reacciones emocionales en las personas pueden estar condicionadas de forma clásica.

Watson y Rayner expusieron a Albert, un niño de nueve meses, a una rata blanca, un conejo, un mono, máscaras y periódicos en llamas y observaron las reacciones del niño. Al principio no mostró miedo de ellos.

Pero después de que Watson comenzó a hacer un ruido fuerte (un estímulo incondicionado que provocó el llanto de Albert), cada vez que le mostraba a Albert la rata blanca, Albert se asustaba cada vez que veía la rata blanca. Como había aprendido a asociar la rata blanca con un ruido que temía, al final también reaccionó con miedo ante la rata. La rata, que alguna vez fue un estímulo neutral, se había convertido en un estímulo condicionado. 1

El estímulo neutro

Para los propósitos del condicionamiento o aprendizaje clásico, se necesita un estímulo neutral así como un estímulo incondicionado. En otras palabras, para que se produzca el condicionamiento, primero se debe empezar emparejando un estímulo neutro con un estímulo incondicionado.

Cuando se presenta inicialmente, el estímulo neutral no tiene ningún efecto sobre la conducta. Como se empareja repetidamente con un estímulo incondicionado, comenzará a provocar la misma respuesta que el UCS.

Por ejemplo, los asistentes en el experimento de Pavlov inicialmente no provocaban salivación y, por lo tanto, eran estímulos neutrales. Del mismo modo, el sonido de una puerta chirriante al abrirse es inicialmente un estímulo neutral. Si ese sonido se combina repetidamente con un estímulo incondicionado, como alimentar a su gato, ese sonido eventualmente desencadenará un cambio en el comportamiento de su gato. Una vez que se ha formado una asociación, su gato puede reaccionar como si lo estuvieran alimentando cada vez que escucha que se abre la puerta chirriante.

Estímulo incondicionado versus estímulo condicionado

Un estímulo incondicionado provoca una respuesta sin ningún aprendizaje previo por parte del sujeto. La respuesta es automática y ocurre sin pensar. Por el contrario, un estímulo condicionado produce una reacción sólo después de que el sujeto ha aprendido a asociarlo con un resultado determinado.

En los experimentos de Pavlov, los perros aprendieron a salivar cuando vieron las batas blancas de laboratorio de los asistentes porque habían formado una asociación entre los asistentes y la comida que les presentaban. La respuesta salival a los asistentes no fue un proceso fisiológico automático, sino un aprendió uno. La presencia de los asistentes, inicialmente un estímulo neutro, se convirtió en un estímulo condicionado.

Momento del comportamiento aprendido

A lo largo del proceso de condicionamiento clásico, varios factores pueden influir en la rapidez con la que se aprenden las asociaciones. El tiempo que transcurre entre la presentación del estímulo inicialmente neutral y el estímulo incondicionado es uno de los factores más importantes para determinar si se produce el aprendizaje.

Tipos de condicionamiento clásico

En el experimento de Pavlov, el sonido de un timbre era inicialmente un estímulo neutro, mientras que el olor de la comida era un estímulo incondicionado. Presentar el tono cercano al olor de la comida resultó en una asociación más fuerte. Hacer sonar el timbre, el estímulo neutro, mucho antes de que el estímulo incondicionado condujera a una asociación mucho más débil o incluso inexistente.

Diferentes tipos de condicionamiento pueden utilizar diferentes tiempos u orden entre el estímulo neutral y el UCS. 3

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