¿Qué es la empatía?

La empatía es la capacidad de comprender emocionalmente lo que sienten otras personas, ver las cosas desde su punto de vista e imaginarse a uno mismo en su lugar. Básicamente, se trata de ponerse en el lugar de otra persona y sentir lo que esa persona siente.

Empatía significa que cuando ves a otra persona sufrir, por ejemplo, después de haber perdido a un ser querido , puedes imaginarte instantáneamente pasando por la misma experiencia y sentir por lo que está pasando.

Si bien las personas pueden estar en sintonía con sus propios sentimientos y emociones, meterse en la cabeza de otra persona puede ser un poco más difícil. La capacidad de sentir empatía permite a las personas "caminar un kilómetro en el lugar de otro", por así decirlo. Permite a las personas comprender las emociones que sienten los demás.

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Signos de empatía

Para muchos, ver a otra persona sufrir y responder con indiferencia o incluso abierta hostilidad parece absolutamente incomprensible. Pero el hecho de que algunas personas respondan de esa manera demuestra claramente que la empatía no es necesariamente una respuesta universal al sufrimiento de los demás.

Si te preguntas si eres una persona empática, aquí tienes algunas señales que demuestran que tienes esta tendencia:

• Eres bueno escuchando realmente lo que los demás tienen que decir.
• La gente suele contarte sus problemas.
• Eres bueno para captar cómo se sienten otras personas.
• A menudo piensas en cómo se sienten los demás.
• Otras personas acuden a ti en busca de consejo.
• A menudo te sientes abrumado por acontecimientos trágicos.
• Intentas ayudar a otros que están sufriendo.
• Eres bueno para detectar cuando la gente no está siendo honesta .
• A veces te sientes agotado o abrumado en situaciones sociales.
• Te preocupas profundamente por otras personas.
• Le resulta difícil establecer límites en sus relaciones.

Tipos de empatía

Hay varios tipos de empatía que una persona puede experimentar. Los tres tipos de empatía son:

• La empatía afectiva implica la capacidad de comprender las emociones de otra persona y responder adecuadamente. Tal comprensión emocional puede hacer que alguien se sienta preocupado por el bienestar de otra persona o puede generar sentimientos de angustia personal.
• La empatía somática implica tener una reacción física en respuesta a lo que otra persona está experimentando. A veces las personas experimentan físicamente lo que otra persona siente. Cuando ve que alguien se siente avergonzado, por ejemplo, es posible que empiece a sonrojarse o a tener malestar estomacal.
• La empatía cognitiva implica ser capaz de comprender el estado mental de otra persona y lo que podría estar pensando en respuesta a la situación. Esto está relacionado con lo que los psicólogos llaman la teoría de la mente o pensar sobre lo que piensan otras personas.

Usos de la empatía

Ser capaz de experimentar empatía tiene muchos usos beneficiosos.

• La empatía te permite construir conexiones sociales con los demás . Al comprender lo que la gente piensa y siente, podrá responder adecuadamente en situaciones sociales. Las investigaciones han demostrado que tener conexiones sociales es importante para el bienestar tanto físico como psicológico. 1
• Empatizar con los demás te ayuda a aprender a regular tus propias emociones . La regulación emocional es importante porque te permite gestionar lo que sientes, incluso en momentos de gran estrés, sin sentirte abrumado.
• La empatía promueve conductas de ayuda . No sólo es más probable que usted adopte comportamientos útiles cuando siente empatía por otras personas, sino que también es más probable que otras personas le ayuden cuando sienten empatía.

Posibles peligros de la empatía

Tener mucha empatía hace que te preocupes por el bienestar y la felicidad de los demás. Sin embargo, también significa que a veces puedes sentirte abrumado, agotado o incluso sobreestimulado por pensar siempre en las emociones de otras personas. Esto puede provocar fatiga por empatía.

La fatiga por empatía se refiere al agotamiento que se puede sentir tanto emocional como físicamente después de haber estado expuesto repetidamente a eventos estresantes o traumáticos . También es posible que se sienta entumecido o impotente, aislado y falto de energía. 2

La fatiga por empatía es una preocupación en determinadas situaciones, como cuando se actúa como cuidador . Los estudios también muestran que si los trabajadores de la salud no pueden equilibrar sus sentimientos de empatía (empatía afectiva, en particular), esto también puede resultar en fatiga por compasión. 3

Otra investigación ha relacionado niveles más altos de empatía con una tendencia hacia la negatividad emocional , lo que potencialmente aumenta el riesgo de sufrir angustia empática. 4 Incluso puede afectar tu juicio, provocando que vayas en contra de tu moral basándose en la empatía que sientes por otra persona.

Impacto de la empatía

Su capacidad para experimentar empatía puede afectar sus relaciones. Los estudios que involucran a hermanos han encontrado que cuando la empatía es alta, los hermanos tienen menos conflictos y más calidez entre ellos. 5 En las relaciones románticas, tener empatía aumenta tu capacidad para extender el perdón . 6

No todo el mundo siente empatía en todas las situaciones. Algunas personas pueden ser más empáticas por naturaleza en general, pero también tienden a sentir más empatía hacia algunas personas y menos hacia otras. Algunos de los factores que influyen en esta tendencia incluyen:

• Cómo percibes a la otra persona
• Cómo atribuyes los comportamientos del otro individuo
• ¿A qué culpas por la situación de la otra persona?
• Tus experiencias pasadas y expectativas.

En el nivel más básico, parece haber dos factores principales que contribuyen a la capacidad de experimentar empatía: la genética y la socialización. Esencialmente, se reduce a las antiguas contribuciones relativas de la naturaleza y la crianza .

Los padres transmiten genes que contribuyen a la personalidad en general, incluida la propensión a la simpatía, la empatía y la compasión. Por otro lado, las personas también son socializadas por sus padres, pares, comunidades y la sociedad. La forma en que las personas tratan a los demás, así como lo que sienten por los demás, es a menudo un reflejo de las creencias y valores que les fueron inculcados desde una edad muy temprana. 

Barreras a la empatía

Algunas personas carecen de empatía y, por tanto, no son capaces de comprender lo que otra persona puede estar experimentando o sintiendo. Esto puede resultar en comportamientos que parecen indiferentes o, a veces, incluso hirientes. Por ejemplo, las personas con baja empatía afectiva tienen mayores tasas de ciberacoso . 8

La falta de empatía es también una de las características definitorias del trastorno narcisista de la personalidad . Sin embargo, no está claro si esto se debe a que una persona con este trastorno no tiene ninguna empatía o tiene una respuesta más disfuncional hacia los demás. 9

Algunas de las razones por las que a veces las personas carecen de empatía incluyen los sesgos cognitivos, la deshumanización y la culpabilización de las víctimas.

Sesgos cognitivos

A veces, la forma en que las personas perciben el mundo que les rodea está influenciada por sesgos cognitivos . Por ejemplo, las personas suelen atribuir los fracasos de otras personas a características internas, mientras que culpan de sus propias deficiencias a factores externos.

Estos sesgos pueden dificultar ver todos los factores que contribuyen a una situación. También hacen que sea menos probable que las personas puedan ver una situación desde la perspectiva de otra.

Deshumanización

Muchos también caen víctimas de la trampa de pensar que las personas que son diferentes a ellos no sienten ni se comportan igual que ellos. Esto es particularmente común en los casos en que otras personas están físicamente distantes.

Por ejemplo, cuando ven informes sobre un desastre o conflicto en un país extranjero, es menos probable que las personas sientan empatía si piensan que quienes sufren son fundamentalmente diferentes a ellos.

Culpar a la víctima

A veces, cuando otra persona ha sufrido una experiencia terrible, la gente comete el error de culpar a la víctima por sus circunstancias. Esta es la razón por la que a menudo se pregunta a las víctimas de delitos qué podrían haber hecho diferente para prevenir el delito.

Esta tendencia surge de la necesidad de creer que el mundo es un lugar justo y equitativo. Es el deseo de creer que las personas obtienen lo que merecen y merecen lo que obtienen, y puede engañarte haciéndote pensar que cosas tan terribles nunca podrían sucederte.

Causas de la empatía

Los seres humanos ciertamente son capaces de tener un comportamiento egoísta e incluso cruel. Un vistazo rápido a las noticias revela rápidamente numerosas acciones crueles, egoístas y atroces. La pregunta, entonces, es ¿por qué no todos adoptamos ese comportamiento egoísta todo el tiempo? ¿Qué es lo que nos hace sentir el dolor de otra persona y responder con bondad ?

El término empatía fue introducido por primera vez en 1909 por el psicólogo Edward B. Titchener como una traducción del término alemán einfühlung (que significa "sentir dentro"). Se han propuesto varias teorías diferentes para explicar la empatía.

Explicaciones neurocientíficas

Los estudios han demostrado que áreas específicas del cerebro desempeñan un papel en la forma en que se experimenta la empatía. Los enfoques más recientes se centran en los procesos cognitivos y neurológicos que subyacen a la empatía. Los investigadores han descubierto que diferentes regiones del cerebro desempeñan un papel importante en la empatía, incluida la corteza cingulada anterior y la ínsula anterior.

La investigación de resonancia magnética funcional también indica que un área del cerebro conocida como circunvolución frontal inferior (IFG) desempeña un papel fundamental en la experiencia de la empatía. 11 Los estudios han encontrado que las personas que tienen daño en esta área del cerebro a menudo tienen dificultades para reconocer las emociones transmitidas a través de las expresiones faciales . 12 

Explicaciones emocionales

Algunas de las primeras exploraciones sobre el tema de la empatía se centraron en cómo sentir lo que otros sienten permite a las personas tener una variedad de experiencias emocionales. El filósofo Adam Smith sugirió que nos permite experimentar cosas que de otro modo nunca podríamos sentir plenamente.

Esto puede implicar sentir empatía tanto por personas reales como por personajes imaginarios. Experimentar empatía por personajes de ficción, por ejemplo, permite a las personas tener una variedad de experiencias emocionales que de otro modo serían imposibles.

Explicaciones prosociales

El sociólogo Herbert Spencer propuso que la empatía cumplía una función adaptativa y ayudaba a la supervivencia de la especie. La empatía conduce a una conducta de ayuda, que beneficia las relaciones sociales. Los humanos somos criaturas sociales por naturaleza. Las cosas que ayudan en nuestras relaciones con otras personas también nos benefician.

Cuando las personas experimentan empatía, es más probable que adopten conductas prosociales que beneficien a otras personas. Cosas como el altruismo y el heroísmo también están relacionadas con el sentimiento de empatía por los demás.

Consejos para practicar la empatía

Afortunadamente, la empatía es una habilidad que puedes aprender y fortalecer. Si desea desarrollar sus habilidades de empatía, hay algunas cosas que puede hacer:

• Trabaja en escuchar a las personas sin interrumpir.
• Presta atención al lenguaje corporal y otros tipos de comunicación no verbal.
• Intenta comprender a las personas, incluso cuando no estés de acuerdo con ellas.
• Haga preguntas a las personas para aprender más sobre ellos y sus vidas.
• Imagínate en el lugar de otra persona
• Fortalezca su conexión con los demás para aprender más sobre cómo se sienten
• Trate de identificar los prejuicios que pueda tener y cómo afectan su empatía por los demás.
• Busque formas en las que sea similar a los demás en lugar de centrarse en las diferencias.
• Esté dispuesto a ser vulnerable y sincerarse sobre cómo se siente.
• Participe en nuevas experiencias, lo que le brindará una mejor idea de cómo pueden sentirse otros en esa situación.
• Involúcrate en organizaciones que impulsan el cambio social

Unas palabras de Verywell

Si bien algunos pueden carecer de empatía, la mayoría de las personas pueden sentir empatía con los demás en una variedad de situaciones. Esta capacidad de ver las cosas desde la perspectiva de otra persona y empatizar con las emociones de otra persona juega un papel importante en nuestra vida social. La empatía nos permite comprender a los demás y, muy a menudo, nos obliga a actuar para aliviar el sufrimiento de otra persona.

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