¿Qué causa la impotencia aprendida?

La impotencia aprendida ocurre cuando una persona que ha experimentado repetidos desafíos llega a creer que no tiene control sobre su situación. Luego dejan de intentar hacer cambios y aceptan su destino. 1

En los animales, la indefensión aprendida se produce cuando un animal es sometido repetidamente a un estímulo aversivo del que no puede escapar. Con el tiempo, el animal dejará de intentar evitar el estímulo y se comportará como si fuera completamente incapaz de cambiar la situación. Incluso cuando se presenten oportunidades de escapar, esta impotencia aprendida impedirá cualquier acción. 2

Si bien el concepto está fuertemente ligado a la psicología y el comportamiento animal, también puede aplicarse a muchas situaciones que involucran a seres humanos. 3 Cuando las personas sienten que no tienen control sobre su situación, pueden comenzar a comportarse de manera impotente. Esta inacción puede llevar a las personas a pasar por alto oportunidades de alivio o cambio. 4

Por ejemplo, un bajo rendimiento en el trabajo o en la escuela, incluso después de esforzarse mucho, puede provocar sentimientos de impotencia aprendida. Es posible que las personas sientan que no importa lo que hagan o lo duro que trabajen, nada hará la diferencia.

Este artículo analiza los signos de impotencia aprendida y la investigación que llevó a que se acuñara el término. También explora qué causa este tipo de comportamiento y estrategias que pueden ayudar a las personas a superarlo.

Síntomas de impotencia aprendida

Todo el mundo puede tener dificultades en algún momento, especialmente cuando se enfrenta a la adversidad y los reveses. La indefensión aprendida se caracteriza por síntomas más duraderos como:

• Evitando decisiones
• Mala actitud
• rendirse rápidamente
• Incapacidad para tolerar la frustración.
• Falta de esfuerzo
• Baja motivación
• Comportamiento pasivo
• Poca autoestima
• Dilación
• Negarse a intentar

La impotencia aprendida no es una condición de salud mental, pero a veces puede ser un signo de un trastorno mental como depresión o ansiedad.

El descubrimiento de la impotencia aprendida

El concepto de impotencia aprendida fue descubierto accidentalmente por los psicólogos  Martin Seligman  y Steven F. Maier. Inicialmente habían observado un comportamiento de impotencia en perros que estaban clásicamente condicionados a esperar una descarga eléctrica después de escuchar un tono. 5

Más tarde, los perros fueron colocados en una caja de transporte que contenía dos cámaras separadas por una barrera baja. El suelo estaba electrificado por un lado y no por el otro. Los perros previamente sometidos al  condicionamiento clásico  no intentaron escapar, aunque evitar el shock simplemente implicaba saltar una pequeña barrera.

Para investigar este fenómeno, los investigadores idearon otro experimento. 5

• En el grupo uno , los perros fueron atados a arneses durante un período de tiempo y luego liberados.
• En el grupo dos , los perros fueron colocados en los mismos arneses pero sometidos a descargas eléctricas que podían evitarse presionando un panel con la nariz.
• En el grupo tres , los perros recibieron las mismas descargas que los del grupo dos, excepto que los de este grupo no pudieron controlar la descarga. Para los perros del tercer grupo, las descargas parecían ser completamente aleatorias y fuera de su control.

Luego los perros fueron colocados en una caja transportadora. Los perros del primer y segundo grupo aprendieron rápidamente que saltar la barrera eliminaba el shock. Sin embargo, los del tercer grupo no intentaron escapar de los shocks.

Causas de la impotencia aprendida

La impotencia aprendida es frecuentemente el resultado de experimentar estrés o trauma. Las personas pueden sentir que tienen poco o ningún control sobre la situación. Debido a la falta de control, las personas pueden sentirse impotentes y desmotivadas para actuar.

Las causas comunes que pueden conducir a la indefensión aprendida incluyen:

• Abuso
• Abandono infantil
• Difícil 
• Violencia doméstica
• Desastres naturales
• Trauma

La crianza excesiva también puede contribuir al desarrollo de la indefensión aprendida en los niños. Cuando a los niños no se les permite probar cosas de forma independiente, pueden desarrollar un sentido deficiente de agencia personal. En lugar de intentarlo, creen que no pueden hacer las cosas y no hacen ningún esfuerzo.

El papel de los estilos explicativos

Entonces, ¿qué explica por qué algunas personas desarrollan indefensión aprendida y otras no? ¿Por qué es específico para algunas situaciones pero más global en otras?

Los estilos de atribución o explicativos también pueden desempeñar un papel a la hora de determinar cómo las personas se ven afectadas por la impotencia aprendida. Este punto de vista sugiere que el estilo característico de un individuo para explicar los acontecimientos ayuda a determinar si desarrollará o no una impotencia aprendida. 7

Un estilo explicativo pesimista se asocia con una mayor probabilidad de experimentar impotencia aprendida. Las personas con este estilo explicativo tienden a ver los eventos negativos como ineludibles e inevitables y tienden a asumir la responsabilidad personal por dichos eventos negativos.

Impacto de la impotencia aprendida

El impacto del desamparo aprendido ha sido demostrado en diferentes especies animales, pero sus efectos también pueden verse en las personas.

Considere un ejemplo de uso frecuente: un niño que tiene un desempeño deficiente en los exámenes y tareas de matemáticas rápidamente comenzará a sentir que nada de lo que haga tendrá ningún efecto en su desempeño en matemáticas. Cuando luego se enfrentan a cualquier tipo de tarea relacionada con las matemáticas, es posible que se sientan desesperados e incapaces de realizar el trabajo.

Por ejemplo, sentirse tímido en situaciones sociales puede hacer que las personas sientan que no pueden hacer nada para superar sus síntomas. Debido a que los síntomas se sienten fuera de control, las personas pueden dejar de intentar participar en situaciones sociales, lo que hace que su timidez sea aún más pronunciada. 9

Sin embargo, los investigadores han descubierto que la impotencia aprendida no siempre se generaliza en todos los entornos y situaciones. 1

Un estudiante que experimenta impotencia aprendida con respecto a la clase de matemáticas no necesariamente experimentará la misma impotencia cuando se enfrenta a realizar cálculos en el mundo real. En otros casos, las personas pueden experimentar una impotencia aprendida que se generaliza en una amplia variedad de situaciones.

Desamparo aprendido en los niños

La impotencia aprendida a menudo se origina en la niñez, y los cuidadores poco confiables o que no responden pueden contribuir a estos sentimientos. 4 Esta impotencia aprendida puede comenzar muy temprano en la vida. Los niños criados en entornos institucionalizados, por ejemplo, suelen presentar síntomas de impotencia incluso durante la infancia.

Cuando los niños necesitan ayuda pero nadie acude en su ayuda, es posible que sientan que nada de lo que hagan cambiará su situación. Las experiencias repetidas que refuerzan estos sentimientos de impotencia y desesperanza pueden hacer que, en última instancia, cuando llegue a la edad adulta, sienta que no hay nada que uno pueda hacer para cambiar sus problemas.

Algunos síntomas comunes de indefensión aprendida en los niños incluyen: 10

• No pedir ayuda
• Frustración
• Renunciando
• Falta de esfuerzo
• Baja autoestima
• Pasividad
• Poca motivación
• Dilación

La impotencia aprendida también puede provocar ansiedad, depresión o ambas. 11 Cuando los niños sienten que no han tenido control sobre los acontecimientos pasados ​​de sus vidas, adquieren la expectativa de que los acontecimientos futuros serán igualmente incontrolables. Debido a que creen que nada de lo que hagan cambiará jamás el resultado de un evento, los niños a menudo piensan que ni siquiera deberían molestarse en intentarlo.

Como nada de lo que hacen parece hacer alguna diferencia, dejarán de intentarlo y sus calificaciones pueden verse aún más afectadas. Estos problemas también pueden afectar otras áreas de la vida del niño. Su bajo rendimiento en la escuela puede hacerles sentir que nada de lo que hacen está bien o es útil, por lo que pueden perder la motivación para intentarlo también en otras áreas de su vida.

Desamparo aprendido y salud mental

La impotencia aprendida también puede contribuir a los sentimientos de ansiedad y puede influir en la aparición, la gravedad y la persistencia de afecciones como el trastorno de ansiedad generalizada (TAG).

Cuando experimenta ansiedad crónica, es posible que eventualmente deje de buscar alivio porque sus sentimientos de ansiedad parecen inevitables e intratables. Debido a esto, las personas que experimentan problemas de salud mental como ansiedad o depresión pueden rechazar medicamentos o terapias que puedan ayudar a aliviar sus síntomas.

A medida que las personas envejecen, la impotencia aprendida puede convertirse en una especie de círculo vicioso. Cuando las personas se enfrentan a problemas como ansiedad o depresión, pueden sentir que no se puede hacer nada para aliviar estos sentimientos.

Superar la impotencia aprendida

Entonces, ¿qué pueden hacer las personas para superar la impotencia aprendida? La impotencia aprendida a menudo puede reducirse con éxito, sobre todo si la intervención se produce durante las primeras etapas. La impotencia aprendida a largo plazo también puede reducirse, aunque puede requerir un esfuerzo a más largo plazo. Las estrategias que pueden ayudar incluyen:

Psicoterapia

La terapia puede ser eficaz para reducir los síntomas de impotencia aprendida. La terapia cognitivo-conductual  es una forma de psicoterapia que puede resultar beneficiosa para superar los patrones de pensamiento y comportamiento que contribuyen a la impotencia aprendida.

El objetivo de la TCC es ayudar a los pacientes a identificar patrones de pensamiento negativos que contribuyen a sentimientos de impotencia aprendida y luego reemplazar estos pensamientos con pensamientos más optimistas y racionales. Este proceso a menudo implica analizar cuidadosamente lo que está pensando, desafiar activamente estas ideas y cuestionar los patrones de pensamiento negativos.

Estrategias de autocuidado

Un estudio en animales sugirió que el ejercicio puede ayudar a reducir los síntomas de impotencia aprendida. 13 Otras estrategias de cuidado personal, como dormir lo suficiente, controlar los niveles de estrés y llevar una dieta saludable, también pueden ayudar a las personas a fomentar una mayor sensación de control sobre su vida.

Apoyo social

También puede resultar útil obtener apoyo social y aliento de los demás. Cuando te sientes impotente ante un desafío, las personas que te apoyan pueden ayudarte a sentirte más motivado y animado a seguir intentándolo. Con el tiempo y la práctica continua, eventualmente podrás adquirir experiencias exitosas que te ayudarán a sentirte más en control.

Unas palabras de Verywell

La impotencia aprendida puede tener un profundo impacto en la salud mental y el bienestar. Las personas que experimentan impotencia aprendida también tienen probabilidades de experimentar síntomas de depresión , niveles elevados de estrés y menos  motivación  para cuidar su salud física.

No todo el mundo responde a las experiencias de la misma manera. Algunas personas tienen más probabilidades de experimentar una impotencia aprendida ante acontecimientos incontrolables, a menudo debido a factores biológicos y psicológicos. Los niños criados por padres indefensos, por ejemplo, también tienen más probabilidades de experimentar una impotencia aprendida.

Si cree que la impotencia aprendida podría estar teniendo un impacto negativo en su vida y su salud, considere hablar con su médico sobre los pasos que puede tomar para abordar este tipo de pensamiento.

Una evaluación adicional puede conducir a un diagnóstico y tratamiento precisos que pueden ayudarlo a reemplazar sus patrones de pensamiento negativos por otros más positivos. Dicho tratamiento puede permitirle reemplazar los sentimientos de impotencia aprendida por una sensación de optimismo aprendido .

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