La teoría de la emoción de James-Lange

La teoría de la emoción de James-Lange sugiere que los cambios físicos en el cuerpo ocurren primero, lo que luego conduce a la experiencia de la emoción. Esencialmente, las emociones surgen de la interpretación que usted hace de sus sensaciones físicas. Por ejemplo, si tu corazón late salvajemente te haría darte cuenta de que tienes miedo.

Esta teoría es uno de los primeros intentos de explicar qué causa las emociones . 1 Propuesta de forma independiente por el psicólogo  William James  y el fisiólogo Carl Lange, la teoría de la emoción de James-Lange sugería que las emociones ocurren como resultado de reacciones fisiológicas ante eventos.

En otras palabras, esta teoría propone que las personas tienen una respuesta fisiológica a los estímulos ambientales y que su interpretación de esa respuesta física es la que conduce a una experiencia emocional. 1

¿Cómo funciona la teoría de James-Lange?

Según esta teoría, presenciar un estímulo externo conduce a una respuesta fisiológica. Tu reacción emocional depende de cómo interpretas esas reacciones físicas. 2

William James explicó: "Mi tesis, por el contrario, es que los cambios corporales siguen directamente la PERCEPCIÓN del hecho excitante y que nuestro sentimiento de los mismos cambios a medida que ocurren ES la emoción".

Para poner otro ejemplo, imagine que está caminando por un estacionamiento oscuro hacia su automóvil. Notas una figura oscura detrás de ti y tu corazón comienza a acelerarse. Según la teoría de James-Lange, entonces interpretas tus reacciones físicas al estímulo como miedo. Por lo tanto, se siente asustado y corre hacia su automóvil lo más rápido que puede.

Tanto James como Lange creían que, si bien era posible imaginar experimentar una emoción como el miedo o la ira, la versión imaginada de la emoción sería un facsímil plano del sentimiento real.

¿Por qué? Porque sintieron que sin la respuesta fisiológica real que creían que precipitaba las emociones, sería imposible experimentar estas emociones "a pedido". En otras palabras, la reacción física debe estar presente para poder experimentar una emoción real.

Impacto de la teoría de James-Lange

Antes de la teoría de James-Lange, la línea de pensamiento estándar era que la primera reacción de las personas a la percepción era cognitiva. Luego se produjeron respuestas físicas como reacción a ese pensamiento. En cambio, el enfoque de James-Lange sugirió que estas respuestas fisiológicas ocurren primero y que desempeñan un papel importante en la experiencia de la emoción. 3

Si bien podría parecer una pequeña distinción en la secuencia de eventos, la teoría tuvo un impacto importante en la psicología y la comprensión de las emociones. Sin embargo, aunque influyentes, no todos estuvieron de acuerdo en que las respuestas físicas fueran las que condujeran a las emociones.

El psicólogo alemán Wilhelm Wundt fue uno de los primeros en criticar esta teoría. En cambio, sugirió que las emociones eran una respuesta sensorial primaria e integrada. No pasó mucho tiempo antes de que otros investigadores cuestionaran este punto de vista y propusieran sus propias teorías para explicar la experiencia emocional. 4

La  teoría de la emoción de Cannon-Bard , propuesta en la década de 1920 por Walter Cannon y Philip Bard, desafió directamente la teoría de James-Lange. En cambio, la teoría de Cannon y Bard sugiere que nuestras reacciones fisiológicas, como llorar y temblar, son causadas por nuestras emociones. 5

Si bien los investigadores modernos descartan en gran medida la teoría de James-Lange, hay algunos casos en los que las respuestas fisiológicas conducen a experimentar emociones. Desarrollar un trastorno de pánico y fobias específicas son dos ejemplos. 6

Por ejemplo, una persona puede experimentar una reacción fisiológica como enfermarse en público, lo que luego conduce a una respuesta emocional como sentirse ansioso. Si se forma una asociación entre la situación y el estado emocional, el individuo podría comenzar a evitar cualquier cosa que pueda desencadenar esa emoción en particular.

Críticas a la teoría de James-Lange

Una crítica importante a la teoría fue que ni James ni Lange basaron sus ideas en nada que se pareciera remotamente a experimentos controlados. 4  En cambio, la teoría fue en gran medida el resultado de la introspección y la investigación correlacional .

Tanto James como Lange presentaron algunos hallazgos clínicos para respaldar su teoría. Por ejemplo, Lange citó las observaciones de un médico de que el flujo sanguíneo al cráneo aumentaba cuando un paciente estaba enojado, lo que interpretó como apoyo a su idea de que una respuesta física a un estímulo conducía a la experiencia de esa emoción.

Según James y Lange, las respuestas fisiológicas deberían ser necesarias para experimentar verdaderamente la emoción. Sin  embargo, los investigadores descubrieron que incluso aquellos con parálisis muscular y falta de sensación podían sentir emociones como alegría, miedo e ira. 7

Otro problema con la teoría es que cuando se prueba aplicando estimulación eléctrica, aplicar estimulación en el mismo sitio no genera las mismas emociones cada vez. Una persona puede tener exactamente la misma respuesta fisiológica a un estímulo y, sin embargo, experimentar una emoción completamente diferente.

Factores como el estado mental existente del individuo, las señales del entorno y las reacciones de otras personas pueden influir en la respuesta emocional resultante.

Apoyo a la teoría de James-Lange

Si bien parece que la teoría de James-Lange no debería ser más que algo que se podría estudiar por su importancia histórica, mantiene su relevancia hoy porque los investigadores continúan encontrando evidencia que respalda al menos algunas partes de las ideas originales de James y Lange. 2

La introducción de nuevas tecnologías permitió a la psicología comprender mejor cómo responden el cerebro y el cuerpo durante una reacción emocional.

Un estudio clásico publicado en 1990 brindó cierto apoyo a la teoría de James-Lange, al descubrir que cuando a las personas se les pedía que hicieran expresiones faciales para diferentes emociones, también mostraban ligeras diferencias en sus reacciones psicológicas, como la frecuencia cardíaca y la temperatura de la piel. 8

Otra evidencia que respalda la teoría incluye estudios de escaneo cerebral que han revelado que las emociones básicas provocan distintos patrones de actividad en las redes neuronales del cerebro. 3

Los estudios también sugieren que la percepción de los estados físicos internos influye en la forma en que las personas experimentan las emociones. Un estudio, por ejemplo, encontró que los participantes que eran más sensibles a las señales físicas de su cuerpo también experimentaban más emociones negativas como la ansiedad.

Unas palabras de Verywell

Las emociones constituyen una parte tan importante de nuestras vidas, por lo que no sorprende que los investigadores hayan dedicado tanto esfuerzo a comprender el cómo y el por qué detrás de nuestras respuestas emocionales. La teoría de la emoción de James-Lange representa sólo una de las primeras teorías.

Si bien las teorías han sido criticadas y modificadas considerablemente a lo largo de los años, las ideas de James y Lange continúan ejerciendo influencia en la actualidad. La teoría se ha modificado con el tiempo y también se han introducido
teorías competitivas de la emoción , como la teoría de la emoción de Cannon-Bard y la teoría de la emoción de dos factores de Schacter.

Hoy en día, muchos investigadores sugerirían que, en lugar de que nuestras emociones sean el resultado de reacciones físicas, como sugirieron James y Lange, nuestras experiencias emocionales son modificadas por reacciones fisiológicas junto con otra información.

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