Harry Harlow y la naturaleza del afecto

Harry Harlow fue uno de los primeros psicólogos en investigar científicamente la naturaleza del amor y el afecto humanos. A través de una serie de controvertidos experimentos con madres monos, Harlow pudo demostrar la importancia de los apegos, el afecto y los vínculos emocionales tempranos en el curso de un desarrollo saludable. 1

Este artículo analiza sus famosos experimentos con la madre mono y lo que revelaron los resultados. También explora por qué los experimentos con monos de Harlow son tan poco éticos y controvertidos.

Investigaciones tempranas sobre el amor

Durante la primera mitad del siglo XX, muchos psicólogos creían que mostrar afecto hacia los niños era simplemente un gesto sentimental que no tenía ningún propósito real. Según muchos pensadores de la época, el afecto sólo propagaría enfermedades y provocaría problemas psicológicos en la edad adulta.

"Cuando sientas la tentación de acariciar a tu hijo, recuerda que el amor maternal es un instrumento peligroso", llegó incluso una vez a advertir a los padres

el conductista John B. Watson .

Los psicólogos se sintieron motivados a demostrar que su campo era una ciencia rigurosa. El movimiento conductista dominó el campo de la psicología durante esta época. Este enfoque instó a los investigadores a estudiar sólo comportamientos observables y mensurables.

Sin embargo,
un psicólogo estadounidense llamado Harry Harlow se interesó en estudiar un tema que no era tan fácil de cuantificar y medir: el amor. En una serie de controvertidos experimentos realizados durante la década de 1960, Harlow demostró los poderosos efectos del amor y, en particular, la ausencia de amor. 2 

Su trabajo demostró los efectos devastadores de la privación en los monos rhesus jóvenes. La investigación de Harlow reveló la importancia del amor de un cuidador para un desarrollo infantil saludable.

La investigación de Harry Harlow sobre el amor

Harlow observó que se había dedicado muy poca atención a la investigación experimental del amor. En ese momento, la mayoría de las observaciones eran en gran medida filosóficas y anecdóticas.

"Debido a la escasez de experimentación, las teorías sobre la naturaleza fundamental del afecto han evolucionado al nivel de la observación, la intuición y las conjeturas, ya sean propuestas por psicólogos, sociólogos, antropólogos, médicos o psicoanalistas", señaló .

Muchas de las teorías existentes sobre el amor se centraban en la idea de que el vínculo más temprano entre una madre y su hijo era simplemente un medio para que el niño obtuviera alimento, aliviara su sed y evitara el dolor. Harlow, sin embargo, creía que esta visión conductual del apego madre-hijo era una explicación inadecuada.

El experimento de la madre mono

Su experimento más famoso consistió en dar a monos rhesus jóvenes la posibilidad de elegir entre dos "madres" diferentes. Uno estaba hecho de felpa suave pero no proporcionaba comida. El otro estaba hecho de alambre pero proporcionaba alimento mediante un biberón adjunto.

Harlow separó a los monos jóvenes de sus madres naturales unas horas después del nacimiento y los dejó para que fueran "criados" por estas madres sustitutas. El experimento demostró que los monos bebés pasaban mucho más tiempo con su madre de tela que con su madre de alambre.

En otras palabras, los monos recién nacidos acudían a la madre de alambre sólo en busca de comida, pero preferían pasar su tiempo con la madre de tela suave y reconfortante cuando no estaban comiendo. 3

Investigación adicional de Harry Harlow

Investigaciones posteriores demostraron que los monos jóvenes también recurrían a su madre sustituta de tela en busca de comodidad y seguridad. Dicho trabajo reveló que los vínculos afectuosos eran fundamentales para el desarrollo.

Harlow utilizó una técnica de "situación extraña" similar a la creada por la investigadora del apego Mary Ainsworth . A los monos jóvenes se les permitió explorar una habitación en presencia de su madre sustituta o en su ausencia.

Los monos que estaban con su madre de tela la usaban como base segura para explorar la habitación. Cuando sacaron a las madres sustitutas de la habitación, los efectos fueron dramáticos. Los monos jóvenes ya no tenían su base segura para la exploración y a menudo se quedaban congelados, se agachaban, se mecían, gritaban y lloraban.

Impacto de la investigación de Harry Harlow

El trabajo de Harlow, así como una importante investigación de los psicólogos John Bowlby y Mary Ainsworth, ayudaron a influir en cambios clave en la forma en que los orfanatos, las agencias de adopción, los grupos de servicios sociales y los proveedores de cuidado infantil abordaban el cuidado de los niños. 5

El trabajo de Harlow fue aclamado y generó una gran cantidad de investigaciones sobre el amor, el afecto y las relaciones interpersonales. Sin embargo, su vida personal estuvo marcada por el conflicto.

Después de la enfermedad terminal de su esposa, se vio sumergido en el abuso del alcohol y la depresión, y finalmente se alejó de sus propios hijos. Sus colegas lo describían con frecuencia como sarcástico, mezquino, misántropo, chovinista y cruel.

Si bien recibió tratamiento por depresión y finalmente regresó a trabajar, sus intereses cambiaron tras la muerte de su esposa. Ya no se centró en el apego maternal y, en cambio, desarrolló un interés en la depresión y el aislamiento.

Unas palabras de Verywell

El trabajo de Harry Harlow fue controvertido en su época y continúa generando críticas en la actualidad. Si bien estos experimentos presentan importantes dilemas éticos, su trabajo ayudó a inspirar un cambio en la forma en que pensamos sobre los niños y el desarrollo y ayudó a los investigadores a comprender mejor tanto la naturaleza como la importancia del amor.

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