Comprender la discriminación de estímulos en psicología

La discriminación de estímulos es un término utilizado tanto en el condicionamiento clásico como en el operante . Implica la capacidad de distinguir entre un estímulo y estímulos similares. En ambos casos, significa responder sólo a ciertos estímulos y no responder a aquellos que son similares.

Este artículo analiza cómo funciona la discriminación de estímulos, cuándo ocurre y cómo puede afectar el comportamiento. También cubre en qué se diferencia de la generalización de estímulos.

Discriminación en el condicionamiento clásico

El condicionamiento clásico es un tipo de aprendizaje que implica formar asociaciones entre dos estímulos. En este proceso, la discriminación es la capacidad de diferenciar entre un estímulo condicionado y otros estímulos que no han sido emparejados con un estímulo incondicionado .

Por ejemplo, si el estímulo condicionado fuera el sonido de una campana, la discriminación implicaría poder distinguir entre el sonido de la campana y otros sonidos similares. 1

El condicionamiento clásico funciona así:

• Formar una asociación : un estímulo previamente neutral, como un sonido, se empareja con un estímulo incondicionado (UCS). El estímulo incondicionado representa algo que de forma natural y automática desencadena una respuesta. Por ejemplo, el olor de la comida es un estímulo incondicionado, mientras que salivar ante el olor es una respuesta incondicionada.
• Responder a un estímulo condicionado : después de que se ha formado una asociación entre el estímulo previamente neutral, ahora conocido como estímulo condicionado (CS), y la respuesta incondicionada, el CS puede evocar la misma respuesta, ahora conocida como respuesta condicionada, incluso cuando la UCS no está presente.

En los experimentos clásicos de Ivan Pavlov, el sonido de un tono (un estímulo neutro que se convirtió en un estímulo condicionado) se combinaba repetidamente con la presentación de comida (estímulo incondicionado), lo que de forma natural y automática conducía a una respuesta salival (respuesta incondicionada). 1

Con el tiempo, los perros salivaban en respuesta únicamente al sonido del tono (una respuesta condicionada a un estímulo condicionado). Ahora imagina que Pavlov introdujo un sonido diferente en el experimento. En lugar de presentar el sonido del tono, imaginemos que hizo sonar una trompeta. ¿Qué pasaría?

Si los perros no babeaban en respuesta al sonido de la trompeta, significaba que podían discriminar entre el sonido del tono y el estímulo similar. No cualquier ruido producirá una respuesta condicionada. Debido a la discriminación de estímulos, sólo un sonido muy particular conducirá a una respuesta condicionada.

Ejemplos de discriminación de estímulos

En un conocido experimento sobre condicionamiento clásico, los investigadores combinaron el sabor de la carne (estímulo incondicionado) con la visión de un círculo (estímulo condicionado), y los perros aprendieron a salivar en respuesta a la presentación de un círculo. Sin embargo, los investigadores descubrieron que los perros también salivaban cuando veían una elipse, una forma ovalada.

Con el tiempo, a medida que los perros experimentaron más y más pruebas en las que no experimentaban el sabor de la carne al ver la elipse, finalmente pudieron discriminar entre dos estímulos similares. Salivaban en respuesta al círculo, pero no cuando veían la elipse. 2

En el comportamiento del consumidor, los especialistas en marketing utilizan la discriminación de estímulos para ayudar a los consumidores a reconocer sus productos como distintos de productos similares. Por ejemplo, el envase de una determinada marca de galletas podría ayudar a los compradores a discriminar entre varios productos similares.

Discriminación en el condicionamiento operante

El condicionamiento operante es una forma de aprendizaje que se basa en recompensas y castigos para enseñar nuevos comportamientos. En el condicionamiento operante, la discriminación de estímulos se refiere a responder sólo al estímulo discriminativo y no a estímulos similares.

Por ejemplo, imagina que has entrenado a tu perro para que salte en el aire cada vez que dices la orden "¡Salta!". En este caso, la discriminación se refiere a la capacidad de su perro para distinguir entre la orden de saltar y órdenes similares como sentarse, quedarse quieto o hablar. 3

Otro ejemplo podría ser el tipo de comportamientos que son apropiados en una situación pero no en otra. Debido a la discriminación de estímulos, usted reconoce que comer con las manos y los codos sobre la mesa podría ser apropiado en un restaurante informal de comida rápida, pero que ese comportamiento se consideraría inapropiado en un ambiente de comida más formal.

Discriminación de estímulos versus generalización de estímulos

La discriminación de estímulos se puede contrastar con un fenómeno similar conocido como generalización de estímulos . En el condicionamiento clásico, por ejemplo, la generalización del estímulo implicaría la incapacidad de distinguir entre el estímulo condicionado y otros estímulos similares.

En el famoso experimento del Pequeño Albert , un niño fue condicionado a temer a una rata blanca , pero mostró la respuesta de miedo ante la presentación de objetos peludos blancos similares. 4

Un ejemplo de discriminación de estímulos habría sido si el niño pequeño del experimento hubiera distinguido entre la rata blanca y otros objetos peludos blancos.

Resumen

La discriminación de estímulos juega un papel importante en el proceso de aprendizaje. Ser capaz de discriminar entre estímulos le permite responder a los estímulos correctos sin generalizar la respuesta a otros estímulos.

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