Cómo la teoría de la mente nos ayuda a comprender a los demás
En psicología, la teoría de la mente es una habilidad sociocognitiva
importante que implica la capacidad de pensar en estados mentales, tanto propios como de los demás. Abarca la capacidad de atribuir estados mentales, incluidas emociones , deseos, creencias y conocimientos, y reconocer que los pensamientos y creencias de otras personas pueden diferir de los suyos.
La teoría de la mente considera los factores que han llevado a esos estados mentales. 1 También explora algunos de los factores que podrían afectar la teoría de la mente de una persona, incluidos el autismo y la esquizofrenia.
¿Por qué se llama "teoría" de la mente? Los psicólogos se refieren a ello así porque nuestras creencias sobre lo que podría estar pasando por la cabeza de otra persona son sólo eso: teorías. Si bien podemos hacer predicciones, no tenemos una forma directa de saber exactamente qué podría pensar una persona.
Lo único en lo que podemos confiar son en nuestras propias teorías, que desarrollamos en función de lo que dice la gente, cómo actúan, lo que sabemos sobre sus personalidades y lo que podemos inferir sobre sus intenciones.
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¿Por qué es importante la teoría de la mente?
El surgimiento de una teoría de la mente es vital durante el proceso de desarrollo. Los niños muy pequeños tienden a ser más egocéntricos y muchas veces son incapaces de pensar en los estados mentales de los demás. A medida que las personas envejecen, su teoría de la mente emerge y continúa desarrollándose.
Forjar una teoría sólida de la mente juega un papel importante en nuestros mundos sociales mientras trabajamos para comprender cómo piensan las personas, predecir su comportamiento, entablar relaciones sociales y resolver conflictos interpersonales.
Para interactuar con los demás, es importante poder comprender sus estados mentales y pensar en cómo esos estados mentales podrían influir en sus acciones.
La teoría de la mente permite a las personas inferir las intenciones de los demás, así como pensar en lo que sucede en la cabeza de otra persona, incluidas las esperanzas, los miedos, las creencias y las expectativas. Las interacciones sociales pueden ser complejas y los malentendidos pueden hacerlas aún más tensas. Al poder desarrollar ideas precisas sobre lo que piensan otras personas, podemos responder mejor en consecuencia.
Desarrollo de la teoría de la mente
Se cree que el mayor crecimiento de esta capacidad para atribuir estados mentales se produce principalmente durante los años preescolares, entre los 3 y los 5 años. Sin embargo, se cree que varios factores diferentes ejercen cierta influencia en el desarrollo de una teoría de la mente. Algunos investigadores han sugerido que el género y el número de hermanos en el hogar pueden afectar la forma en que surge la teoría de la mente. 2 3
La teoría de la mente se desarrolla a medida que los niños adquieren mayor experiencia en las interacciones sociales. Los juegos, la simulación, las historias y las relaciones con padres y compañeros permiten a los niños desarrollar una percepción más sólida de cómo el pensamiento de otras personas puede diferir del suyo propio. Las experiencias sociales también ayudan a los niños a aprender más sobre cómo el pensamiento influye en las acciones.
El crecimiento de las habilidades de la teoría de la mente tiende a mejorar progresiva y secuencialmente con la edad. Si bien muchas habilidades de la teoría de la mente surgen durante los años preescolares, las investigaciones han demostrado que los niños de entre 6 y 8 años todavía están desarrollando estas habilidades. En los estudios, los niños de esta edad todavía no dominaban completamente todas las tareas de teoría de la mente. 4
Los investigadores también han descubierto que los niños menores de 3 años suelen responder incorrectamente a las preguntas sobre tareas de teoría de la mente. A los 4 años, los niños suelen demostrar una mejor comprensión de la teoría de la mente. Por ejemplo, a los 4 años, la mayoría de los niños son capaces de comprender que otros pueden tener creencias falsas sobre objetos, personas o situaciones. 5
Etapas de la teoría de la mente
Un estudio encontró que los niños generalmente progresan a través de cinco habilidades diferentes de la teoría de la mente en orden secuencial estándar. 6
Tareas enumeradas desde las más fáciles hasta las más difíciles
- La comprensión de que las razones por las que las personas podrían querer algo (es decir, deseos) pueden diferir de una persona a otra.
- La comprensión de que las personas pueden tener creencias diferentes sobre la misma cosa o situación.
- La comprensión de que las personas pueden no comprender o no tener el conocimiento de que algo es verdad.
- La comprensión de que las personas pueden tener creencias falsas sobre el mundo.
- La comprensión de que las personas pueden tener emociones ocultas o que pueden actuar de una manera y sentir de otra.
Los estudios también han encontrado que la teoría de la mente puede ser inestable. 7 En otras palabras, los niños pueden ser capaces de comprender los estados mentales en algunas situaciones, pero tener dificultades en otras. Si bien los niños pueden aprobar la mayoría o todas las tareas de teoría de la mente a la edad de 4 años, sus habilidades continúan mejorando y desarrollándose hasta el final de la adolescencia y la edad adulta.
Algunos estudios también sugieren que las diferencias individuales en la teoría de las habilidades mentales están relacionadas con la competencia social de un niño. 8
Quizás no sea sorprendente que los niños que son más hábiles a pensar en lo que piensan otras personas tiendan a tener habilidades sociales más fuertes.
¿Cómo lo miden los psicólogos?
Entonces, ¿cómo exactamente hacen los psicólogos para medir cómo piensan las personas sobre sus propios pensamientos y los de los demás? Uno de los métodos más utilizados para evaluar la teoría de las habilidades mentales de un niño se conoce como tarea de creencias falsas. La capacidad de atribuir creencias falsas a los demás se considera un hito importante en la formación de una teoría de la mente.
El objetivo de tales tareas es exigir que los niños hagan inferencias sobre lo que alguien ha hecho o lo que están pensando cuando las creencias de la otra persona sobre la realidad están en conflicto con lo que los niños saben actualmente. En otras palabras, los niños pueden saber que algo es verdad; comprender las creencias falsas les exige comprender que es posible que otras personas no sean conscientes de esta verdad.
Por ejemplo, un niño podría saber que no quedan galletas en el tarro de galletas, pero ¿comprende que su hermana no tiene forma de saber que no quedan galletas?
Tareas de creencias falsas para medir la teoría de la mente
¿Cómo funcionan las tareas de creencias falsas utilizadas en experimentos de psicología? En la "prueba de Sally-Anne", uno de los escenarios de creencias falsas más utilizados, a los niños se les muestran dos muñecas llamadas Sally y Anne:
- Sally tiene una canasta mientras Anne tiene una caja.
- Sally coloca una canica en su canasta y luego sale de la habitación.
- Mientras ella no está, Anne saca la canica de la canasta y la pone en la caja.
- Cuando Sally regresa, se pregunta a los niños que han visto este escenario dónde creen que Sally buscará la canica.
Entonces, ¿qué indican las respuestas de los niños acerca de su teoría de la mente? Los niños pasan la prueba si dicen que Sally buscará en la canasta. Esto demuestra que estos niños entienden que Sally tiene una creencia falsa sobre dónde está realmente la canica. Para pasar el examen, los niños deben poder pensar en lo que Sally piensa y cree.
Sin embargo, los niños que dicen que la canica está en la caja no pasan la prueba. No logran demostrar su propia comprensión de que el conocimiento de Sally es diferente al suyo .
Si bien históricamente la teoría de la mente se ha evaluado utilizando únicamente tareas de creencias falsas, los enfoques actuales implican medir a través de una escala de tareas de desarrollo. Hacerlo mejor permite a los investigadores ver cuán diferentes surgen los hitos de la teoría de la mente a medida que los niños crecen. 9
Por ejemplo, la capacidad de comprender lo que otras personas desean surge antes que la capacidad de comprender las emociones ocultas que las personas puedan estar sintiendo.
Problemas con la teoría de la mente
Si bien el surgimiento de una teoría de la mente tiende a seguir una secuencia bastante predecible a lo largo del desarrollo normal, a veces las cosas van mal. Los problemas de la teoría de la mente pueden tener una variedad de complicaciones graves. Cuando las personas luchan por comprender los estados mentales, las relaciones e interacciones sociales pueden verse afectadas. 10
Autismo
Los investigadores Simon Baron-Cohen y sus colegas han sugerido que los problemas de la teoría de la mente son una de las características del autismo. 11 En un estudio, observaron cómo los niños con autismo se desempeñaban en las tareas de la teoría de la mente en comparación con niños con síndrome de Down y con niños neurotípicos.
Descubrieron que, mientras que alrededor del 80% de los niños neurotípicos o con síndrome de Down podían responder correctamente a las preguntas de teoría de la mente, sólo alrededor del 20% de los niños a los que se les había diagnosticado autismo podían responder correctamente a dichas preguntas.
Se cree que este problema con la toma de perspectiva y la comprensión de los pensamientos de los demás contribuye a la dificultad que tienen las personas con trastornos del espectro autista con algunos tipos de interacciones sociales.
Esquizofrenia
Los estudios también han demostrado que las personas a las que se les ha diagnosticado esquizofrenia a menudo también demuestran la teoría de los déficits mentales. 12
Un metanálisis que involucró a más de 1.500 participantes mostró deficiencias significativas en la teoría de la mente entre las personas con esquizofrenia. 13 Estos participantes mostraron problemas tanto con la capacidad de comprender creencias falsas como con la capacidad de inferir las intenciones de los demás.
Unas palabras de Verywell
Formar una teoría de la mente es fundamental para nuestra capacidad de comprendernos a nosotros mismos y a los demás. Esta capacidad de comprender los estados mentales permite a las personas hacer introspección y considerar sus propios pensamientos y estados mentales. Esta autoconciencia es importante en la formación de un fuerte sentido de uno mismo .
Nuestro funcionamiento social también depende de tener una teoría de la mente. Al poder pensar en lo que piensan otras personas, podemos comprender mejor a los demás y predecir lo que podrían hacer a continuación.
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