Xenofobia: el miedo a los extraños

La xenofobia, o miedo a los extraños, es un término amplio que puede aplicarse a cualquier miedo a alguien diferente de un individuo. La hostilidad hacia los extraños es a menudo una reacción al miedo. 1 Generalmente implica la creencia de que existe un conflicto entre el endogrupo y el exogrupo de un individuo.

La xenofobia a menudo se superpone con formas de prejuicio , incluidos el racismo y la homofobia , pero existen distinciones importantes. Mientras que el racismo, la homofobia y otras formas de discriminación se basan en características específicas, la xenofobia suele tener sus raíces en la percepción de que los miembros del exogrupo son extraños a la comunidad del endogrupo.

Si la xenofobia se considera un trastorno mental legítimo es un tema de debate continuo.

Signos de xenofobia

¿Cómo saber si alguien es xenófobo? Si bien la xenofobia se puede expresar de diferentes maneras, los signos típicos incluyen:

• Sentirse incómodo con personas que pertenecen a un grupo diferente
• Hacer todo lo posible para evitar áreas particulares
• Negarse a ser amigo de personas únicamente por su color de piel, forma de vestir u otros factores externos.
• Dificultad para tomar en serio a un supervisor o conectarse con un compañero de equipo que no pertenece al mismo grupo racial, cultural o religioso.

Si bien puede representar un miedo verdadero, la mayoría de las personas xenófobas no tienen una fobia verdadera. En cambio, el término se utiliza con mayor frecuencia para describir a personas que discriminan a extranjeros e inmigrantes.

Las personas que expresan xenofobia generalmente creen que su cultura o nación es superior, quieren mantener a los inmigrantes fuera de su comunidad e incluso pueden involucrarse en acciones que son perjudiciales para aquellos que son percibidos como forasteros. 2

¿Es la xenofobia un trastorno mental?

La xenofobia no está reconocida como un trastorno mental en el Manual diagnóstico y estadístico de los trastornos mentales (DSM-5). Sin embargo, algunos psicólogos y psiquiatras han sugerido que el racismo y los prejuicios extremos deberían reconocerse como un problema de salud mental.

Algunos han argumentado, por ejemplo, que las formas extremas de prejuicio deberían considerarse un subtipo de trastorno delirante . Es  importante señalar que quienes apoyan este punto de vista también argumentan que el prejuicio solo se vuelve patológico cuando crea una alteración significativa en la capacidad de una persona para funcionar en la vida diaria.

Otros profesionales sostienen que catalogar la xenofobia o el racismo como una enfermedad mental sería medicalizar un problema social. 4

Tipos de xenofobia

Hay dos tipos principales de xenofobia:

• Xenofobia cultural : este tipo implica rechazar objetos, tradiciones o símbolos que estén asociados a otro grupo o nacionalidad. Esto puede incluir el idioma, la vestimenta, la música y otras tradiciones asociadas con la cultura.
• Xenofobia a los inmigrantes : este tipo implica rechazar a las personas que el individuo xenófobo no cree que pertenezcan a la sociedad endogrupal. Esto puede implicar el rechazo de personas de diferentes religiones o nacionalidades y puede conducir a persecución, hostilidad, violencia e incluso genocidio.

El deseo de pertenecer a un grupo es omnipresente, y una fuerte identificación con un grupo en particular puede ser incluso saludable. 5 Sin embargo, también puede generar sospechas hacia quienes se percibe que no pertenecen.

Es natural y posiblemente instintivo querer proteger los intereses del grupo eliminando las amenazas a esos intereses. Desafortunadamente, esta protección natural a menudo hace que los miembros de un grupo rechacen o incluso ataquen a aquellos que son percibidos como diferentes, incluso si en realidad no representan ninguna amenaza legítima.

Xenofobia versus racismo

La xenofobia y el racismo son similares en el sentido de que ambos implican prejuicios y discriminación, pero hay diferencias importantes a considerar. Mientras que la xenofobia es el miedo a cualquier persona considerada extranjera, el racismo se dirige específicamente a las personas en función de su raza u origen étnico. La gente puede ser tanto xenófoba como racista. 6

Ejemplos de xenofobia

Lamentablemente, la xenofobia es demasiado común. Puede variar desde actos encubiertos de discriminación o comentarios sutiles hasta actos abiertos de prejuicio o incluso violencia . Algunos ejemplos de xenofobia incluyen:

• Políticas de inmigración : la xenofobia puede influir en la forma en que las naciones abordan la inmigración. Esto puede incluir hostilidad y discriminación abierta contra los inmigrantes. Grupos específicos de personas pueden ser objeto de prohibiciones diseñadas para impedirles trasladarse a determinados lugares.
• Desplazamiento : En Estados Unidos, la expulsión forzosa de pueblos indígenas de sus tierras es un ejemplo de xenofobia. El uso de escuelas residenciales en Estados Unidos y Canadá también tuvo sus raíces en actitudes xenófobas y fue diseñado para forzar la asimilación cultural de los nativos americanos.
• Violencia : Por ejemplo, los ataques a personas de ascendencia asiática han aumentado a raíz de la pandemia de COVID-19. 

Causas de la xenofobia

Hay varios factores diferentes que se cree que contribuyen a la xenofobia: 

• Inseguridad social y económica : la gente suele buscar a alguien a quien culpar en tiempos de dificultades económicas o agitación social. Los inmigrantes y las minorías suelen ser considerados chivos expiatorios como causantes de los males de la sociedad.
• Falta de contacto : las personas que tienen poco o ningún contacto con personas de otras culturas o orígenes tienen más probabilidades de tener miedo o desconfiar de ellas.
• Representaciones de los medios : la forma en que los inmigrantes y las minorías son retratados en los medios también puede influir en las actitudes de las personas hacia ellos. Si sólo se muestran bajo una luz negativa, pueden reforzar los prejuicios de las personas.
• Miedo a los extraños : en general, las personas tienen más probabilidades de tener miedo a las cosas desconocidas. Esto puede aplicarse tanto a la apariencia física como a las diferencias culturales.

Impacto de la xenofobia

La xenofobia no sólo afecta a las personas a nivel individual. Afecta a sociedades enteras, incluidas las actitudes culturales, la economía, la política y la historia. Ejemplos de xenofobia en Estados Unidos incluyen actos de discriminación y violencia contra inmigrantes latinos, mexicanos y de Medio Oriente.

La xenofobia se ha relacionado con: 7

• Hostilidad hacia personas de diferentes orígenes.
• Disminución de las oportunidades sociales y económicas para los exogrupos.
• Sesgo implícito hacia miembros de exogrupos
• Aislacionismo
• Discriminación
• Crímenes de odio
• Posiciones políticas
• Guerra y genocidio
• Políticas interiores y exteriores controvertidas

Ciertamente, no todos los xenófobos inician guerras o cometen crímenes de odio. Pero incluso la xenofobia velada puede tener efectos insidiosos tanto en los individuos como en la sociedad. Estas actitudes pueden hacer que sea más difícil para las personas de ciertos grupos vivir dentro de una sociedad y afectar todos los aspectos de la vida, incluido el acceso a la vivienda , las oportunidades de empleo y el acceso a la atención médica.

La transformación de un rasgo positivo (armonía grupal y protección contra amenazas) en uno negativo (imaginar amenazas donde no existen) ha llevado a numerosos crímenes de odio, persecuciones, guerras y desconfianza generalizada.

Cómo combatir la xenofobia

Si lucha contra sentimientos de xenofobia, hay cosas que puede hacer para superar estas actitudes.

• Amplía tu experiencia. Muchas personas que muestran xenofobia han vivido vidas relativamente protegidas con poca exposición a quienes son diferentes a ellos. Viajar a diferentes partes del mundo, o incluso pasar tiempo en una ciudad cercana, puede ser de gran ayuda para enfrentar sus miedos.
• Lucha contra tu miedo a lo desconocido. El miedo a lo desconocido es uno de los miedos más poderosos de todos. Si no ha estado expuesto a otras razas, culturas y religiones, adquirir más experiencia puede resultarle útil para superar su xenofobia.
• Prestar atención. Observe cuándo surgen pensamientos xenófobos. Haga un esfuerzo consciente para reemplazar estos pensamientos por otros más realistas.

La xenofobia suele estar profundamente arraigada en una combinación de educación, enseñanzas religiosas y experiencias previas. Combatir con éxito la xenofobia generalmente significa confrontar numerosos aspectos de la personalidad y aprender nuevas formas de experimentar el mundo.

Historia de la xenofobia

La xenofobia ha desempeñado un papel en la configuración de la historia de la humanidad durante miles de años. Los antiguos griegos y romanos utilizaron sus creencias de que sus culturas eran superiores para justificar la esclavitud de otros. Muchas naciones en todo el mundo tienen una historia de actitudes xenófobas hacia los extranjeros e inmigrantes. 

El término xenofobia proviene de la palabra griega xenos que significa "extraño" y phobos que significa "miedo" .

La xenofobia también ha dado lugar a actos de discriminación, violencia y genocidio en todo el mundo, entre ellos:

• El Holocausto de la Segunda Guerra Mundial 
• El internamiento de japoneses americanos durante la Segunda Guerra Mundial
• El genocidio de Ruanda
• El genocidio del Holodomor en Ucrania
• El genocidio camboyano

Ejemplos recientes en Estados Unidos incluyen la discriminación hacia personas de ascendencia del Medio Oriente (a menudo denominada "islamofobia") y actitudes xenófobas hacia los inmigrantes mexicanos y latinos. 9 La pandemia de COVID-19 también generó informes de xenofobia dirigida hacia personas de ascendencia del este y sudeste asiático en países de todo el mundo. 10

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