¿Qué es el sueño REM?

El sueño con movimientos oculares rápidos (REM) es una de las cuatro etapas por las que pasa el cerebro durante el ciclo del sueño. Está marcado por varios cambios fisiológicos, que incluyen relajación muscular, movimiento ocular, respiración más rápida y aumento de la actividad cerebral. 1

Este período del ciclo del sueño suele tener lugar unos 90 minutos después de que una persona se queda dormida por primera vez. 2 Cada ciclo de sueño REM suele ocurrir cada 90 a 120 minutos. Las personas pasan aproximadamente el 25% de su tiempo total durmiendo en sueño REM. 3

Las necesidades de sueño varían según la edad, pero los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) sugieren que los adultos necesitan entre siete y ocho horas de sueño cada noche. 4 Dado que el sueño REM representa aproximadamente una cuarta parte de tu sueño total, debes pasar alrededor de 120 minutos en sueño REM cada noche.

Este artículo analiza los signos y efectos del sueño REM. También explora algunos pasos que puede seguir para mejorar su sueño REM.

Signos del sueño REM

El cerebro y el cuerpo pasan por una serie de cambios característicos de esta etapa del sueño. Algunos signos clave del sueño REM incluyen:

• Cambios de temperatura corporal
• Contracciones corporales, especialmente en la cara, los brazos y las piernas.
• Aumento de la presión arterial
• Aumento de la actividad cerebral similar a los estados de vigilia.
• Aumento del ritmo cardíaco
• Mayor uso de oxígeno por parte del cerebro.
• Movimientos oculares rápidos
• Respiración rápida e irregular.
• excitación sexual

La mayoría de las personas también experimentan un estado de parálisis temporal conocido como atonía. Durante el sueño REM, los músculos que impiden los movimientos del cuerpo se activan, provocando una parálisis temporal. Esta es una función normal del sueño REM y le impide representar físicamente los sueños.

Sueño REM versus sueño NREM

El sueño REM se distingue del sueño NREM por los diferentes patrones de ondas cerebrales y movimientos oculares que caracterizan cada tipo de sueño. El sueño REM se caracteriza por la suspensión de la homeostasis, movimientos oculares rápidos y un aumento de la actividad cerebral. El sueño NREM incluye tres etapas distintas caracterizadas por ondas cerebrales que se ralentizan gradualmente.

También existen importantes diferencias fisiológicas entre el sueño REM y NREM. El sueño REM se inicia mediante la secreción de acetilcolina y la producción inhibida de serotonina y otras monoaminas 5

¿Cuándo ocurre el sueño REM?

Hay cuatro etapas diferentes del sueño. El sueño NREM representa las tres primeras etapas y el sueño REM se considera la cuarta etapa. 6

• Etapa 1 : esta es la primera etapa del sueño NREM que implica el proceso de conciliar el sueño. El cuerpo se relaja más durante este período de sueño y la actividad cerebral comienza a disminuir. Esta etapa es muy breve, dura alrededor de cinco minutos.
• Etapa 2 : Durante esta etapa del sueño, la actividad corporal y las ondas cerebrales disminuyen. Las personas pasan aproximadamente la mitad de su tiempo durmiendo en la etapa 2 del sueño. Esta etapa suele durar entre 10 y 60 minutos.
• Etapa 3 : también conocida como sueño profundo, esta etapa implica una actividad corporal y ondas cerebrales más lentas. Este período de sueño es importante para la memoria y el aprendizaje. La etapa 3 suele durar entre 20 y 40 minutos.
• Etapa 4 : Este es el sueño REM, cuando la actividad corporal y cerebral aumenta, comienzan los movimientos oculares rápidos y se producen sueños.

Es importante tener en cuenta que estas etapas no siguen un patrón perfectamente secuencial mientras duermes. Durante la primera secuencia, ocurren las etapas 1, 2 y 3, y luego la etapa 2 comienza nuevamente. Es después de esta segunda aparición de la etapa 2 del sueño cuando aparece por primera vez el sueño REM.

Un ciclo de sueño completo tarda aproximadamente 100 minutos en completarse. Pueden ocurrir de cuatro a cinco ciclos cada noche, dependiendo de cuánto duerma la persona. 7

Impacto del sueño REM

El sueño REM juega un papel importante en el desarrollo del cerebro, así como en otras funciones, como el estado de ánimo, los sueños y la memoria.

Sueños

Los sueños ocurren durante la etapa del sueño de movimientos oculares rápidos (REM). En una noche típica, sueñas durante un total de dos horas, divididas por el ciclo del sueño. 8

Los investigadores no comprenden del todo las razones exactas por las que dormimos . Lo que sí saben es que los recién nacidos sueñan y que privar a las ratas del sueño REM acorta enormemente sus vidas. Otros mamíferos y aves también tienen etapas de sueño REM, pero los animales de sangre fría como las tortugas, los lagartos y los peces no.

Desarrollo cerebral

Las investigaciones sugieren que el sueño REM desempeña un papel importante en el desarrollo del sistema nervioso central (SNC) durante la infancia. 10  Los altos niveles de actividad en el cerebro durante esta etapa del sueño pueden desempeñar un papel en el desarrollo y fortalecimiento de las conexiones neuronales. 

Memoria

Los sueños pueden ser una forma en que el cerebro consolida los recuerdos. El momento del sueño podría ser un período en el que el cerebro puede reorganizarse y revisar los acontecimientos del día y conectar nuevas experiencias con las más antiguas. Debido a que el cuerpo está apagado, el cerebro puede hacer esto sin recibir información adicional ni correr el riesgo de que el cuerpo “represente” los recuerdos del día.

Algunos investigadores creen que los sueños se parecen más a un “ruido” de fondo que se interpreta y organiza. Esta teoría de activación-síntesis sugiere que los sueños son simplemente el intento del cerebro de dar sentido a señales aleatorias que ocurren durante el sueño. 11

Procesamiento emocional

También se cree que el sueño REM desempeña un papel importante en el procesamiento emocional. Soñar puede ser parte de este proceso. Las investigaciones sugieren que la falta de sueño contribuye a una menor consolidación de la memoria emocional y a una mala codificación de la memoria emocional. 12

Efectos de la falta de sueño REM

El sueño REM juega un papel importante en una serie de funciones, incluidos el aprendizaje y la memoria. Las interrupciones del sueño REM a veces pueden provocar problemas. Como resultado, la falta de sueño REM está relacionada con varios problemas de salud, incluidos los siguientes.

Aumento de peso

La reducción del sueño REM se asocia con cambios en los niveles de leptina y puede estar asociado con un aumento del apetito y el peso. 13

Consolidación de memoria

La protuberancia también envía señales a la corteza cerebral a través del tálamo (que es un filtro y retransmisión de información sensorial y funciones de control motor en las profundidades del cerebro). La corteza cerebral es la parte del cerebro involucrada en el procesamiento de información (aprendizaje, pensamiento y organización).

Las áreas del cerebro que se "activan" durante el sueño REM parecen ayudar al aprendizaje y la memoria. Los bebés pasan casi el 50% de su tiempo de sueño en fase REM (en comparación con el 20% de los adultos), lo que puede explicarse por la enorme cantidad de aprendizaje en la infancia. 14

Movimienot

El sueño REM generalmente comienza después de un período de sueño profundo conocido como etapa 3 del sueño. Un área del cerebro llamada puente, donde se originan las señales del sueño REM, corta las señales a la médula espinal. Eso hace que el cuerpo esté inmóvil durante el sueño REM.

Cuando la protuberancia no desactiva las señales de la médula espinal, las personas representarán sus sueños. Esto puede ser peligroso porque representar sueños sin la intervención de los sentidos puede provocar accidentes y daños físicos, como chocar contra las paredes y caerse por las escaleras. Esta condición es rara y diferente del sonambulismo más común y se conoce como trastorno de conducta del sueño REM. 15

Trastornos del sueño que afectan el sueño REM

Existen varios trastornos del sueño diferentes que pueden causar problemas con el sueño REM. Éstas incluyen:

• Trastorno de conducta del sueño REM (RBD) : es posible que las personas que padecen esta afección no experimenten parálisis muscular durante el sueño REM, lo que puede llevar a representar los sueños, lo que provoca alteraciones del sueño y lesiones.
• Trastorno de pesadillas : las personas con esta afección experimentan pesadillas intensas y aterradoras durante el sueño REM. Esto provoca alteraciones del sueño y una angustia considerable.
• Narcolepsia : esta afección implica tener episodios en los que una persona pasa repentinamente de la vigilia al sueño REM. 
• Apnea del sueño : las personas con esta afección experimentan breves lapsos en la respiración que provocan despertares repetidos. Si bien esto no afecta específicamente al sueño REM, sí contribuye a una peor calidad y duración del sueño.

Cómo mejorar el sueño REM

Hay cosas que puedes hacer para aprovechar al máximo tu sueño REM cada noche.

Siga un horario de sueño

Acuéstese a la misma hora todas las noches y levántese a la misma hora todas las mañanas. Seguir un horario de sueño puede ayudar a maximizar la cantidad de sueño de calidad, incluido el sueño REM, que se obtiene cada noche.

Cuide su consumo de alcohol

Mantenga una ingesta ligera de alcohol antes de acostarse. Las investigaciones han descubierto que incluso el consumo moderado de alcohol por la noche puede interferir con el sueño REM. 16  La ingesta ligera de alcohol no parece tener el mismo impacto, pero el consumo moderado a intenso retrasó el inicio del sueño REM y provocó menos fases de sueño REM durante la noche.

Recuerda tus sueños

Puede desarrollar su capacidad para recordar sus sueños manteniendo un diario cerca de su cama y anotando todo lo que pueda sobre sus sueños cuando se despierte por primera vez. Después de unas semanas, mejorará
su capacidad para recordar sus sueños .

Algunas personas afirman tener sueños lúcidos, que son sueños en los que pueden participar y cambiar el sueño a medida que se desarrolla. Los sueños lúcidos se pueden desencadenar mediante varias técnicas, aunque se han realizado pocas investigaciones al respecto. 17

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