¿Qué es el procesamiento paralelo en psicología?

En psicología cognitiva , el procesamiento paralelo se refiere a nuestra capacidad para afrontar múltiples estímulos simultáneamente. Un ejemplo es conducir. Cuando conducimos un coche, no nos centramos exclusivamente en conducir; también escuchamos música, conversamos con nuestros pasajeros y buscamos el nombre de la calle donde se encuentra nuestro destino.

Nuestra capacidad para procesar diferentes tipos de estímulos a la vez permite a nuestro cerebro realizar todas estas tareas a la vez.

Este artículo analiza el descubrimiento del procesamiento paralelo, cómo funciona y las limitaciones de esta función cerebral.

Orígenes

El concepto de procesamiento paralelo se originó casi al mismo tiempo que el concepto de procesamiento de información, que surgió con la invención de las computadoras a mediados del siglo XX.

Los psicólogos utilizaron las computadoras como metáfora de la forma en que funciona la mente humana. Esto condujo al ascenso de la psicología cognitiva en el campo de la psicología.

Procesamiento de información

El procesamiento de información fue un principio central de la ciencia cognitiva clásica cuando se hizo popular en la década de 1950 y sigue siendo importante para esta escuela de pensamiento en la actualidad.

Una piedra angular del procesamiento de información es el procesamiento en serie , que es la idea de que el cerebro puede procesar sólo un estímulo a la vez. 1 Desde esta perspectiva, la información se procesa a través de una serie de etapas. Primero, se codifica un estímulo, luego el cerebro lo procesa y, finalmente, el individuo determina una respuesta al estímulo y la genera. 2

Una de las críticas al procesamiento en serie es que si solo tratáramos con un estímulo a la vez, procesaríamos la información demasiado lentamente. 1 Y, de hecho, la evidencia sugiere que el procesamiento paralelo es posible.

Hoy en día, la mayoría de los psicólogos cognitivos todavía están explorando los dominios en los que confiamos en el procesamiento en serie o en paralelo. Debido a que es difícil estudiar directamente
el funcionamiento interno del sistema cognitivo , este trabajo está en curso.

Cómo funciona el procesamiento paralelo

En el procesamiento paralelo, recibimos múltiples formas diferentes de información al mismo tiempo. Esto es especialmente importante en la visión. Por ejemplo, cuando ves un autobús que viene hacia ti, ves su color , forma, profundidad y movimiento, todo al mismo tiempo.

Si tuvieras que evaluar esas cosas una por una, llevaría demasiado tiempo. En cambio, verlos juntos le permite determinar rápidamente lo que está viendo y tomar una decisión sobre cómo responder.

En este caso, el procesamiento paralelo le permitirá reconocer que necesita apartarse del camino del autobús antes de que se acerque demasiado. Así que estamos participando en este proceso constantemente, aunque no seamos conscientes de ello.

El procesamiento paralelo también se basa en una combinación de procesamiento de arriba hacia abajo y de abajo hacia arriba.

• El procesamiento de arriba hacia abajo implica utilizar sus experiencias, expectativas y conocimientos para darle sentido a sus percepciones . Entonces, si ves un animal corriendo hacia ti, el procesamiento de arriba hacia abajo te permitirá interpretar si estás viendo a tu perro corriendo para saludarte o a otro animal corriendo para atacarte.
• El procesamiento ascendente es lo contrario. No utiliza ningún conocimiento previo para evaluar la información. En cambio, comienza cuando nuestros sentidos captan los aspectos más básicos de un estímulo, luego nuestro cerebro usa esos datos para formar una imagen completa de la información.

Si bien el procesamiento de arriba hacia abajo y de abajo hacia arriba puede parecer incompatible entre sí, el procesamiento paralelo se basa en ambos al mismo tiempo para comprender los estímulos.

Por ejemplo, si ves a una persona saltar de un muelle y luego escuchas un chapoteo, nuestros sentidos pueden construir una imagen de los datos entrantes mediante un procesamiento ascendente. Por el contrario, el procesamiento de arriba hacia abajo de la vista y el sonido nos permite utilizar nuestro conocimiento para comprender que vimos a la persona saltar a un cuerpo de agua. Por lo tanto, con el procesamiento paralelo, podemos procesar y comprender de manera eficiente los estímulos que recibimos.

Automaticidad

Si bien utilizamos el procesamiento paralelo todo el tiempo en nuestra vida diaria, muchas personas pueden aumentar su capacidad de realizar procesos paralelos en áreas especializadas de sus vidas a través de la práctica.

Hay grados de automaticidad. Por ejemplo, a los conductores más experimentados probablemente les resultará más fácil realizar otras tareas, como atender las instrucciones de un sistema de navegación mientras conducen, que a los conductores menos experimentados. 2

La automaticidad permite a las personas realizar impresionantes hazañas de procesamiento paralelo. Por ejemplo, en un estudio, los investigadores hicieron que los estudiantes practicaran la lectura para la comprensión y al mismo tiempo escribieran palabras dictadas que categorizaron según su significado. 3

La persona promedio no sería capaz de hacer esto de inmediato, pero los participantes aprendieron a realizar estas tareas sin dificultad durante varias semanas de práctica. Esto se debe a que escribir las palabras dictadas se volvió automático y ya no desvió la atención de los participantes de lo que estaban leyendo. 3

Límites del procesamiento paralelo

Si bien el procesamiento paralelo tiene muchas ventajas, también tiene algunas limitaciones importantes. Como resultado, los psicólogos han intentado durante mucho tiempo determinar cuánta información pueden procesar las personas en paralelo.

Las investigaciones han llegado a diferentes respuestas, pero en general, la conclusión es que probablemente existe un límite en la cantidad de información que podemos procesar simultáneamente antes de que tengamos que depender de otras estrategias, como el procesamiento de información en serie, que puede ser menos eficiente. 4

El procesamiento paralelo también está limitado por lo que los psicólogos llaman cuellos de botella en serie en el procesamiento de la información. Como regla general, sólo prestamos atención a la información más destacada de nuestro entorno porque si prestáramos atención a cada pieza de información, nos sentiríamos abrumados.

Sin embargo, sin práctica ni gran concentración, normalmente podemos utilizar un único sistema cognitivo para procesar más de una información al mismo tiempo.

Por ejemplo, piensa en lo difícil que es frotarte la barriga y darte palmaditas en la cabeza al mismo tiempo; un único sistema motor cognitivo controla nuestras manos. Esto hace que sea un desafío prestar la misma atención a procesos que funcionan en oposición entre sí (como frotar una parte del cuerpo y dar palmaditas en otra) y, como resultado, hacerlos igualmente bien. 2

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