Phineas Gage: su accidente e impacto en la psicología

A Phineas Gage a menudo se le conoce como el "hombre que inició la neurociencia". 1 Experimentó una lesión cerebral traumática cuando una barra de hierro atravesó su cráneo, destruyendo gran parte de su lóbulo frontal .

Gage sobrevivió milagrosamente al accidente. Sin embargo, su personalidad y comportamiento cambiaron tanto como resultado del daño en el lóbulo frontal que muchos de sus amigos lo describieron como una persona casi completamente diferente. El impacto que tuvo el accidente nos ha ayudado a comprender mejor qué hace el lóbulo frontal, especialmente en relación con la personalidad .

El accidente de Phineas Gage

El 13 de septiembre de 1848, Gage, de 25 años, trabajaba como capataz de un equipo que preparaba un lecho de ferrocarril cerca de Cavendish, Vermont. Estaba usando una varilla de hierro para apisonar pólvora explosiva en un agujero.

Desafortunadamente, la pólvora detonó, enviando la varilla de 43 pulgadas de largo y 1,25 pulgadas de diámetro hacia arriba. La varilla penetró en la mejilla izquierda de Gage, atravesó su cerebro y salió de su cráneo antes de aterrizar a 80 pies de distancia. 2

Gage no solo sobrevivió a la lesión inicial, sino que también pudo hablar y caminar hasta un carrito cercano para que lo llevaran a la ciudad para que lo atendiera un médico. Esa misma noche todavía estaba consciente y pudo contar los nombres de sus compañeros de trabajo. Gage incluso sugirió que no deseaba ver a sus amigos ya que de todos modos volvería a trabajar en "uno o dos días". 3

El proceso de recuperación

Después de desarrollar una infección, Gage pasó del 23 de septiembre al 3 de octubre en estado semicomatoso. El 7 de octubre dio sus primeros pasos fuera de la cama y, para el 11 de octubre, su funcionamiento intelectual comenzó a mejorar. 4

Harlow notó que Gage sabía cuánto tiempo había pasado desde el accidente y recordaba claramente cómo ocurrió, pero tenía dificultades para estimar el tamaño y las cantidades de dinero. Al cabo de un mes, Gage se recuperó lo suficiente como para salir de casa. 3

En los meses siguientes, Gage regresó a la casa de sus padres en New Hampshire para recuperarse. Cuando Harlow volvió a ver a Gage al año siguiente, el médico notó que, si bien Gage había perdido la visión en el ojo y tenía cicatrices obvias por el accidente, gozaba de buena salud física y parecía recuperado.

Teorías sobre la supervivencia y recuperación de Gage

El tipo de lesión sufrida por Phineas Gage fácilmente podría haber sido fatal. Si bien no se puede decir con certeza por qué Gage pudo sobrevivir al accidente, y mucho menos recuperarse de la lesión y seguir funcionando, existen varias teorías. Incluyen:

• El camino de la vara . Algunos investigadores sugieren que la trayectoria de la varilla probablemente jugó un papel en la supervivencia de Gage, ya que si hubiera penetrado otras áreas de la cabeza, como los plexos pterigoideos o el seno cavernoso, Gage podría haberse desangrado hasta morir. 5
• El reclutamiento selectivo del cerebro . En un estudio de 2022 de otro individuo al que también le atravesaron el cráneo con una barra de hierro, a quien los investigadores se refirieron como un "Phineas Gage moderno", se descubrió que el cerebro es capaz de reclutar selectivamente áreas no lesionadas para ayudar. realizar funciones previamente asignadas a la parte lesionada. 6
• Estructura de trabajo . Otros teorizan que el trabajo de Gage le proporcionó estructura, contribuyendo positivamente a su recuperación y ayudándolo en su rehabilitación. 7

Los efectos de la lesión de Gage

Los informes populares sobre Gage a menudo lo describen como un hombre agradable y trabajador antes del accidente. Después del accidente, estos informes lo describen como un hombre cambiado, sugiriendo que la lesión lo había transformado en un bebedor empedernido, hosco y agresivo que era incapaz de mantener un trabajo. 8

Harlow presentó el primer relato de los cambios en el comportamiento de Gage tras el accidente. Si bien antes del accidente se había descrito a Gage como enérgico, motivado y astuto, muchos de sus conocidos explicaron que después de la lesión "ya no era Gage". 3

Dado que hay poca evidencia directa del alcance exacto de las lesiones de Gage, aparte del informe de Harlow, es difícil saber exactamente qué tan grave fue el daño cerebral. Los relatos de Harlow sugieren que la lesión provocó una pérdida de inhibición social, lo que llevó a Gage a comportarse de maneras que se consideraron inapropiadas.

Gravedad del daño cerebral de Gage

En un estudio de 1994, los investigadores utilizaron técnicas de neuroimagen para reconstruir el cráneo de Phineas Gage y determinar la ubicación exacta de la lesión. Sus hallazgos indican que sufrió lesiones en la corteza prefrontal izquierda y derecha, lo que resultaría en problemas con el procesamiento emocional y la toma de decisiones racional . 10

Otro estudio realizado en 2004 utilizó una reconstrucción tridimensional asistida por computadora para analizar el alcance de la lesión de Gage. Encontró que los efectos se limitaban al lóbulo frontal izquierdo. 11

El impacto de Phineas Gage en la psicología

El caso de Gage tuvo una tremenda influencia en la neurología temprana. Los cambios específicos observados en su comportamiento apuntaron a teorías emergentes sobre la localización de la función cerebral, o la idea de que ciertas funciones están asociadas con áreas específicas del cerebro. 13

En aquellos años, la neurología estaba en sus inicios. La extraordinaria historia de Gage sirvió como una de las primeras fuentes de evidencia de que el lóbulo frontal estaba involucrado en la personalidad. 8

Hoy en día, los científicos comprenden mejor el papel que debe desempeñar la corteza frontal en importantes funciones de orden superior como el razonamiento , el lenguaje y la cognición social .

¿Qué pasó con Phineas Gage?

Después del accidente, Gage no pudo continuar con su trabajo anterior. Según Harlow, Gage pasó algún tiempo viajando por Nueva Inglaterra y Europa con su apisonador para ganar dinero, apareciendo supuestamente incluso en el Museo Americano Barnum de Nueva York. 3

También trabajó brevemente en un establo de librea en New Hampshire y luego pasó siete años como conductor de diligencia en Chile. Finalmente se mudó a San Francisco para vivir con su madre cuando su salud se deterioró.

Tras una serie de ataques epilépticos, Gage murió el 21 de mayo de 1860, casi 12 años después de su accidente. 9 Siete años después de su muerte, el cuerpo de Gage fue exhumado. Su hermano le dio su cráneo y la varilla apisonadora al Dr. Harlow, quien posteriormente los donó a la Facultad de Medicina de la Universidad de Harvard. Todavía hoy se exhiben en su museo. 1

Unas palabras de Verywell

El accidente de Gage y sus experiencias posteriores sirven como ejemplo histórico de cómo se pueden utilizar estudios de casos para observar situaciones únicas que no podrían replicarse en un laboratorio. Lo que los investigadores aprendieron de la lesión cerebral y craneal de Phineas Gage jugó un papel importante en los primeros días de la neurología y ayudó a los científicos a comprender mejor el cerebro humano y el impacto que el daño podría tener tanto en el funcionamiento como en el comportamiento.

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