Lobotomía como tratamiento de salud mental

Una lobotomía es un procedimiento quirúrgico que implica cortar las vías nerviosas en la corteza prefrontal. El procedimiento está destinado a ayudar con afecciones psiquiátricas y neurológicas, pero puede tener riesgos graves y resultados no deseados.

A mediados del siglo XX, la lobotomía era una “cura” popular para las enfermedades mentales. Era parte de una nueva ola de tratamientos para enfermedades neurológicas, incluida la terapia electroconvulsiva (TEC).

Las lobotomías generalmente se realizaban en personas con las siguientes tres condiciones:

• Trastorno depresivo mayor (TDM) con ideación suicida
• Trastorno obsesivo compulsivo (TOC)
• Esquizofrenia

El objetivo de este procedimiento era cortar las fibras nerviosas del cerebro que conectan el lóbulo frontal (el área del cerebro responsable del pensamiento) con otras regiones del cerebro.

Historia

Analicemos algunos de los tipos destacados de lobotomías que se practicaron a mediados del siglo XX.

"Leucotomía" de Egas Moniz

La primera lobotomía del mundo fue realizada en 1935 por un neurólogo portugués llamado António Egas Moniz. Su método original consistía en perforar agujeros en el cráneo y bombear alcohol absoluto en la corteza frontal, esencialmente destruyendo el tejido cerebral.

Pensó que dañar la conexión entre la parte frontal del cerebro y otras partes del cerebro detendría comportamientos "anormales" y pensamientos angustiantes.

Más tarde, Moniz comenzó a utilizar un instrumento de su propio diseño, llamado leucotomo, para extraer trozos de tejido de los lóbulos frontales.

La lobotomía "picahielos"

Un año después del procedimiento de Moniz, el neurólogo Walter Freeman y el neurocirujano James Watts realizaron la primera lobotomía prefrontal en los Estados Unidos. Aunque Freeman encontró excelente este procedimiento, quería desarrollar un procedimiento que fuera más rápido, más efectivo y que requiriera menos recursos y herramientas especializadas. 

Pero Freeman quería que las lobotomías fueran un proceso más ágil. Entonces, en 1946, diez años después de realizar su primera lobotomía en los EE. UU., Freeman desarrolló un nuevo método llamado lobotomía transorbital. 

En lugar de perforar el cráneo para cortar las conexiones en los lóbulos frontales, Freeman usó un martillo para clavar un picahielos en el cerebro de sus pacientes a través de las cuencas de los ojos.

Una vez que el picahielos estuvo dentro, literalmente lo movió, cortando los nervios que conectan la corteza prefrontal con el tálamo. Este procedimiento adaptado se conoció como “lobotomía con picahielos”.

Mientras que la lobotomía prefrontal tomó más de una hora, la lobotomía transorbital de Freeman se pudo realizar en 10 minutos o menos. Como no requería anestesia (los pacientes quedaban inconscientes antes de la operación mediante TEC), se podía realizar fuera del hospital.  

Prevalencia de lobotomías

Poco después de realizar su primera lobotomía con picahielos, Freeman comenzó a viajar por el país realizando lobotomías a todos los que estuvieran dispuestos. Aunque inicialmente las lobotomías solo se usaban para tratar afecciones graves de salud mental, Freeman comenzó a promover la lobotomía como una cura para todo, desde enfermedades mentales graves hasta indigestión nerviosa.

Aproximadamente 50.000 personas recibieron lobotomías en los Estados Unidos, la mayoría de ellas entre 1949 y 1952. Se dice que el propio Freeman realizó alrededor de 3.500 pacientes, incluidos 19 niños. El más pequeño tenía apenas cuatro años.

Efectos de las lobotomías

Lo que le sucede a una persona después de una lobotomía varía considerablemente. Si bien la intención era reducir los síntomas de salud mental y mejorar el funcionamiento, el procedimiento no siempre produjo tales efectos.

Algunas personas mejoraron y pudieron seguir viviendo vidas relativamente independientes. Sin embargo, otros a menudo experimentaron efectos como cambios repentinos de comportamiento, problemas de humor y falta de control de los impulsos. 

En otros casos, las personas perdieron su funcionamiento y se volvieron emocionalmente insensibles y apáticas. Algunas personas que fueron lobotomizadas quedaron catatónicas después del procedimiento. Las lobotomías también fueron fatales en algunos casos.

Otros riesgos graves incluyeron:

• Infecciones cerebrales
• Cambios en las habilidades lingüísticas.
• Deterioro cognitivo
• Pérdida del control de la vejiga y los intestinos.
• Debilidad muscular
• Cambios de personalidad

En cuanto a cómo se sintió el procedimiento, algunos informaron haber experimentado un dolor intenso, 2 mientras que otros informaron no tener ningún recuerdo del procedimiento. 3

Lobotomías notables

Según se informa, Freeman consideró que la lobotomía era "sólo un poco más peligrosa que una operación para extraer un diente infectado". Desafortunadamente  , este no fue el caso para la mayoría de los pacientes. En muchos casos, las lobotomías tuvieron efectos negativos en la personalidad, la iniciativa, las inhibiciones, la empatía y la capacidad del paciente para funcionar por sí solo. 5

Aquí hay algunas personas que se sometieron a lobotomías y el impacto que tuvo la operación en sus vidas.

Alice Hood Hammatt

Freeman y Watts realizaron la primera lobotomía en EE.UU. a Alice Hood Hammatt, una mujer diagnosticada con depresión agitada

Cuando Hammatt se despertó después de la operación, afirmó que estaba "feliz".

Seis días después de la operación, Hammatt experimentó dificultades transitorias con el lenguaje, desorientación y agitación. Sin embargo, Freeman consideró el resultado un éxito.

Romero Kennedy

Probablemente la persona más notable que se haya sometido a una lobotomía sea Rosemary Kennedy, hermana del presidente estadounidense John F. Kennedy.

Cuando era niña y adulta joven, Kennedy tuvo retrasos leves en el desarrollo que afectaron su desempeño en la escuela. A medida que Rosemary crecía, supuestamente comenzó a experimentar ataques violentos y rabietas, arremetiendo contra quienes la rodeaban.

Buscando un tratamiento para aliviar sus arrebatos y temiendo que el comportamiento de Rosemary creara una mala reputación para ella y para toda la familia, el padre de Rosemary le arregló una lobotomía cuando tenía 23 años.

Durante todo el procedimiento, se dice que Rosemary estuvo despierta, hablando con los médicos y recitando poemas a las enfermeras. Los médicos supieron que el procedimiento había terminado cuando ella dejó de hablar.

Después del procedimiento, quedó gravemente discapacitada. No pudo funcionar de forma independiente y estuvo institucionalizada por el resto de su vida. 

¿Por qué se realizaron lobotomías?

La lobotomía está considerada uno de los tratamientos más bárbaros de la historia de la medicina moderna. Incluso en la década de 1940, las lobotomías eran objeto de una creciente controversia. Pero a pesar de las cuestiones éticas relacionadas con el procedimiento, ganó gran popularidad por varias razones:

• Ausencia de tratamientos eficaces : Los fármacos antipsicóticos no estuvieron disponibles hasta mediados de los años cincuenta. estaba disponible. La gente estaba desesperada por hacer algo, cualquier cosa, para ayudar a quienes padecían enfermedades mentales graves.
• Instituciones superpobladas : En 1937, había más de 450.000 pacientes en 477 instituciones mentales. Las  lobotomías se utilizaron para calmar a los pacientes rebeldes y hacerlos más fáciles de manejar.
• Medios de comunicación : En aquel momento los medios de comunicación podían influir en las indicaciones quirúrgicas. La lobotomía fue vista como "mágica y heroica". 7

¿Todavía se realizan lobotomías?

La realización de lobotomías para abordar los síntomas de los trastornos mentales comenzó a disminuir a mediados de la década de 1950, cuando los científicos desarrollaron medicamentos antipsicóticos y antidepresivos que eran mucho más eficaces. Rara vez, o nunca, se realizan hoy en día, y cuando lo hacen, puede estar seguro de que no se trata de picahielos ni martillos.

Alternativas a la lobotomía

Los tratamientos actuales para las enfermedades mentales graves suelen centrarse en el uso de psicoterapia, medicamentos o una combinación de ambos. El tipo específico de tratamiento que se recomienda depende de varios factores, incluido el tipo de síntomas que experimenta una persona, la naturaleza de su diagnóstico y la gravedad de sus síntomas.

Psicoterapia

La psicoterapia puede ser una herramienta eficaz en el tratamiento de problemas de salud mental. Uno de los tipos de terapia más investigados y recomendados es la terapia cognitivo-conductual (TCC), que implica identificar pensamientos negativos y reemplazarlos con patrones de pensamiento y comportamiento más útiles y adaptativos.

Otros tipos de terapia que podrían usarse incluyen la terapia psicodinámica, la terapia dialéctica conductual, la terapia familiar y la terapia de grupo.

Medicamento

También se suelen recetar medicamentos para ayudar a aliviar los síntomas de los trastornos mentales. Dichos medicamentos pueden incluir antidepresivos, ansiolíticos, estimulantes, antipsicóticos y estabilizadores del estado de ánimo.

Psicocirugía y otros procedimientos

El trabajo de Moniz y Freeman allanó el camino para otras formas de psicocirugía, como la cingulotomía anterior . A veces se utilizan procedimientos como la estimulación cerebral profunda para tratar el TDM y el TOC graves, y afecciones neurológicas como la enfermedad de Parkinson.

La terapia electroconvulsiva (TEC), un procedimiento que consiste en inducir una convulsión mientras una persona está bajo anestesia, también se utiliza a veces para la depresión, el trastorno bipolar y la psicosis resistentes al tratamiento.

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