¿Qué es la agorafobia?

La agorafobia es un trastorno de ansiedad que implica un miedo extremo e irracional a no poder escapar de una situación difícil o embarazosa. Las personas temen experimentar pánico u otros síntomas incapacitantes cuando estén atrapadas en un entorno público e ineludible.

La agorafobia a veces se confunde con el miedo a salir de casa, pero es más compleja. El trastorno se caracteriza por ansiedad que hace que las personas eviten situaciones en las que podrían sentirse presas del pánico, atrapadas, impotentes o avergonzadas. Puede ocurrir solo o junto con otra condición de salud mental, como el trastorno de pánico .

Este miedo suele derivar en conductas de evitación
persistente , en las que la persona comienza a mantenerse alejada de los lugares y situaciones en las que teme que pueda producirse el pánico. 1 Por ejemplo, una persona con agorafobia puede evitar conducir un automóvil, salir de la comodidad de su hogar, ir de compras a un centro comercial, viajar en avión o simplemente estar en un área concurrida.

Debido a estas conductas de evitación, la vida de una persona con agorafobia puede volverse muy restrictiva y aislada, afectando en gran medida su vida personal y profesional. Por ejemplo, los miedos intensos y las conductas de evitación pueden dificultar que una persona con agorafobia viaje por trabajo o visite a familiares y amigos. Incluso las tareas pequeñas, como ir a la tienda, pueden resultar extremadamente difíciles.

El miedo y la evitación pueden volverse tan graves con la agorafobia que la persona con fobia queda confinada en su hogar. Afortunadamente, los síntomas agorafóbicos pueden tratarse.

Síntomas de la agorafobia

Los síntomas de la agorafobia pueden incluir:

• Tener miedo de salir de casa
• Tener miedo a los espacios abiertos, puentes o centros comerciales.
• Miedo a espacios o edificios cerrados.
• Miedo a salir de casa o estar solo en situaciones sociales.
• Miedo a perder el control en un lugar público 2
• Miedo a los lugares donde escapar puede ser difícil
• Miedo al transporte público.

Estas situaciones casi siempre desencadenan una respuesta de ansiedad desproporcionada con el peligro real que presenta la situación.

Los ataques de pánico suelen preceder a la aparición de la agorafobia. Cuando una persona se ve obligada a soportar una situación temida, puede experimentar un ataque de pánico que causa síntomas que incluyen:

• Dolor en el pecho
• Escalofríos
• Diarrea
• Mareo
• Sentimientos de asfixia
• Sentimientos de irrealidad
• Náuseas
• Entumecimiento
• Latidos rápidos
• Dificultad para respirar
• Transpiración
• Temblor

Tipos de agorafobia

Aunque muchas personas con agorafobia también tendrán un trastorno de pánico, es posible que les diagnostiquen agorafobia sin tener antecedentes de trastorno de pánico. 3 Cuando esto ocurre, la persona todavía tiene miedo de quedar atrapada en una situación de la que escapar sería difícil o humillante. Sin embargo, generalmente no temen sufrir ataques de pánico en toda regla.

Más bien, pueden tener miedo de tener algún otro tipo de síntoma de ansiedad angustiosa u otros problemas físicos intensos, como vómitos o sufrir una migraña intensa . Por ejemplo, la persona puede tener miedo de perder el control de su vejiga en público o desmayarse sin ayuda disponible.

Aproximadamente entre un tercio y la mitad de las personas diagnosticadas con trastorno de pánico también desarrollarán agorafobia. El Instituto Nacional de Salud Mental (NIMH) informa que la agorafobia afecta aproximadamente al 0,9% de los adultos de la población estadounidense en un año determinado. 1 Esta afección generalmente se desarrolla en la edad adulta, aunque puede surgir antes en la adolescencia.

Causas de la agorafobia

Se desconocen las causas exactas de la agorafobia, pero existen varios factores de riesgo que pueden aumentar el riesgo de desarrollar esta afección. Éstas incluyen:

• Tener otro trastorno de ansiedad, como el trastorno de ansiedad generalizada o el trastorno de ansiedad social
• Otra fobia
• Una historia familiar de agorafobia.
• Una historia de abuso o trauma.
• Química cerebral
• Baja autoestima o depresión 4

Las asociaciones aprendidas también pueden desempeñar un papel en el desarrollo de la agorafobia. Experimentar un ataque de pánico en una determinada situación o entorno puede generar temor de que tal reacción vuelva a ocurrir en el futuro.

En algunos casos, el trastorno de estrés postraumático (TEPT) puede contribuir al desarrollo de la agorafobia. El trastorno de estrés postraumático puede ocurrir después de un evento traumático y provocar síntomas de hipervigilancia y ansiedad, que pueden conducir a la aparición de agorafobia. 5

Los períodos prolongados de aislamiento pueden aumentar el riesgo de desarrollar agorafobia. Por ejemplo, el miedo causado por la pandemia de COVID-19 combinado con el aislamiento causado por el distanciamiento social y las cuarentenas ha aumentado la ansiedad de muchos estadounidenses. Los expertos en salud mental creen que las repercusiones de estos eventos pueden tener un efecto duradero en el bienestar de adultos y niños en los años venideros. 6

Diagnóstico de la agorafobia

Para recibir un diagnóstico de agorafobia, un proveedor de atención médica evaluará sus síntomas y verificará si hay alguna afección médica subyacente que pueda estar causando esos síntomas. Es posible que le pregunten sobre su historial médico y sobre la naturaleza, duración y gravedad de sus síntomas de ansiedad.

Para ser diagnosticado con agorafobia, debes: 7

• Tener miedo marcado en al menos dos situaciones diferentes, como espacios abiertos, áreas concurridas o transporte público.
• La situación agorafóbica casi siempre provoca una respuesta de ansiedad.
• Tener miedo que no guarda proporción con la amenaza.
• Exhibe conductas de evitación o angustia que interrumpen tus rutinas normales, tu trabajo, tu escuela y tus relaciones.
• Experimenta estos síntomas durante al menos seis meses.

Los síntomas tampoco deben explicarse mejor por otra condición médica o mental.

Tratamiento para la agorafobia

Si una persona desarrolla agorafobia con trastorno de pánico, los síntomas generalmente comienzan a aparecer dentro del primer año en que la persona comienza a tener ataques de pánico recurrentes y persistentes. La agorafobia puede empeorar si no se trata.

Para obtener mejores resultados en el manejo de la agorafobia y los síntomas de pánico, es importante buscar tratamiento tan pronto como surjan los síntomas. Las opciones de tratamiento suelen incluir una combinación de medicación y psicoterapia . 8

Psicoterapia

El enfoque terapéutico puede incluir cierta desensibilización sistemática , en la que la persona enfrenta gradualmente situaciones evitadas con el apoyo y orientación de su terapeuta. Algunas investigaciones han demostrado que la integración de la terapia de exposición con el tratamiento psicodinámico ha sido beneficiosa en el trastorno de pánico con agorafobia. 9 Muchas veces, a la persona le irá mejor a la hora de afrontar sus miedos si está acompañada de un amigo de confianza.

Medicamentos

También se pueden recetar medicamentos para ayudar a controlar ciertos síntomas de la agorafobia. Estos medicamentos incluyen: 10

• Antidepresivos , incluidos los inhibidores selectivos de la recaptación de serotonina (ISRS), como Prozac (fluoxetina) y Zoloft (sertralina); inhibidores selectivos de la serotonina y norepinefrina (IRSN) como Effexor (venlafaxina); y antidepresivos tricíclicos (ATC) como Tofranil (imipramina) y Anafranil (clomipramina)
• Medicamentos contra la ansiedad , como Klonopin (clonazepam) y Xanax (alprazolam)

Cómo afrontar la agorafobia

Además de buscar ayuda de un profesional de la salud mental, también existen cambios en el estilo de vida que pueden ayudarle a controlar mejor los síntomas de la agorafobia. Éstas incluyen:

• Practicar técnicas de manejo del estrés, como respiración profunda , visualización y relajación muscular progresiva para ayudar a reducir la ansiedad.
• Llevar una dieta sana y nutritiva
• Hacer ejercicio físico regular
• Evitar las drogas y el alcohol.
• Limitar la ingesta de cafeína

Con el apoyo de familiares y amigos y la ayuda profesional, una persona con agorafobia puede controlar su afección. Con medicación y psicoterapia, una persona con agorafobia puede esperar experimentar con el tiempo menos ataques de pánico, menos conductas de evitación y un regreso a una vida más independiente y activa.

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