¿Qué es el condicionamiento operante?

El condicionamiento operante, a veces denominado  condicionamiento instrumental , es un método de aprendizaje que emplea recompensas y castigos por la conducta. A través del condicionamiento operante, se establece una asociación entre una conducta y una consecuencia (ya sea negativa o positiva) de esa conducta. 1

Por ejemplo, cuando las ratas de laboratorio presionan una palanca cuando hay una luz verde encendida, reciben una bolita de comida como recompensa. Cuando presionan la palanca cuando hay una luz roja encendida, reciben una leve descarga eléctrica. Como resultado, aprenden a presionar la palanca cuando la luz verde está encendida y evitan la luz roja.

Pero el condicionamiento operante no es sólo algo que tiene lugar en entornos experimentales mientras se entrena a animales de laboratorio. También juega un papel poderoso en el aprendizaje diario. El refuerzo y el castigo tienen lugar todo el tiempo en entornos naturales, así como en entornos más estructurados, como aulas o sesiones de terapia.

La historia del condicionamiento operante

El condicionamiento operante fue descrito por primera vez por el conductista  BF Skinner , por lo que en ocasiones es posible que se le llame condicionamiento skinneriano. 1 Como conductista, Skinner creía que en realidad no era necesario examinar los pensamientos y motivaciones internas para explicar la conducta. En cambio, sugirió, deberíamos mirar sólo las causas externas y observables del comportamiento humano.

Durante la primera parte del siglo XX, el conductismo se convirtió en una fuerza importante dentro de la psicología. Las ideas de  John B. Watson  dominaron esta escuela de pensamiento desde el principio. Watson se centró en los principios del  condicionamiento clásico , y una vez sugirió que podía tomar a cualquier persona, independientemente de sus antecedentes, y entrenarla para que fuera lo que él eligiera. 2

Los primeros conductistas centraron sus intereses en el aprendizaje asociativo. Skinner estaba más interesado en cómo las  consecuencias  de las acciones de las personas influían en su comportamiento.

Su teoría estuvo fuertemente influenciada por el trabajo del psicólogo  Edward Thorndike , quien había propuesto lo que él llamó la  ley del efecto . Según  este principio, las acciones seguidas de resultados deseables tienen más probabilidades de repetirse, mientras que las seguidas de resultados indeseables tienen menos probabilidades de repetirse.

El condicionamiento operante se basa en una premisa bastante simple: las acciones seguidas de refuerzo se fortalecerán y será más probable que vuelvan a ocurrir en el futuro. Si cuentas una historia divertida en clase y todos se ríen, probablemente será más probable que vuelvas a contar esa historia en el futuro.

Si levantas la mano para hacer una pregunta y tu maestro elogia tu comportamiento cortés, será más probable que levantes la mano la próxima vez que tengas una pregunta o comentario. Debido a que la conducta fue seguida de un refuerzo o de un resultado deseable, la acción anterior se fortalece.

Por el contrario, las acciones que resultan en castigo o consecuencias indeseables se debilitarán y será menos probable que vuelvan a ocurrir en el futuro. Si vuelves a contar la misma historia en otra clase pero esta vez nadie se ríe, será menos probable que vuelvas a repetir la historia en el futuro. Si gritas una respuesta en clase y tu profesor te regaña, es menos probable que vuelvas a interrumpir la clase.

Tipos de comportamientos

Skinner distinguió entre dos tipos diferentes de comportamientos

• Los comportamientos respondientes son aquellos que ocurren de forma automática y reflexiva, como retirar la mano de una estufa caliente o sacudir la pierna cuando el médico le da golpecitos en la rodilla. No es necesario que aprenda estos comportamientos. Simplemente ocurren de forma automática e involuntaria.
• Las conductas operantes , por otra parte, son aquellas que se encuentran bajo nuestro control consciente . Algunas pueden ocurrir de forma espontánea y otras a propósito, pero son las consecuencias de estas acciones las que luego influyen en si volverán a ocurrir o no en el futuro. Nuestras acciones sobre el medio ambiente y las consecuencias de esas acciones constituyen una parte importante del  proceso de aprendizaje .

Si bien el condicionamiento clásico podía explicar las conductas respondientes, Skinner se dio cuenta de que no podía explicar una gran cantidad de aprendizaje. En cambio, Skinner sugirió que el condicionamiento operante tenía mucha mayor importancia.

Skinner inventó diferentes dispositivos durante su niñez y puso en práctica estas habilidades durante sus estudios sobre condicionamiento operante. Creó un dispositivo conocido como cámara de condicionamiento operante, a menudo denominada hoy en día  caja Skinner . La cámara podría albergar un animal pequeño, como una rata o una paloma. La caja también contenía una barra o tecla que el animal podía presionar para recibir una recompensa.

Para realizar un seguimiento de las respuestas, Skinner también desarrolló un dispositivo conocido como registrador acumulativo. El dispositivo registró las respuestas como un movimiento ascendente de una línea para que las tasas de respuesta pudieran leerse observando la pendiente de la línea.

Componentes del condicionamiento operante

Hay varios conceptos clave en el condicionamiento operante. El tipo de refuerzo o castigo que se utiliza puede tener un efecto sobre cómo responde el individuo y el efecto del condicionamiento. Hay cuatro tipos de condicionamiento operante que se pueden utilizar para cambiar la conducta: refuerzo positivo, refuerzo negativo, castigo positivo y castigo negativo.

Refuerzo en el condicionamiento operante

El refuerzo es cualquier evento que fortalece o aumenta la conducta que sigue. Hay dos tipos de reforzadores. En ambos casos de refuerzo, la conducta aumenta.

1. Los reforzadores positivos  son eventos o resultados favorables que se presentan después de la conducta. En situaciones de refuerzo positivo, una respuesta o comportamiento se fortalece añadiendo un elogio o una recompensa directa. Si haces un buen trabajo y tu jefe te da una bonificación, esa bonificación es un reforzador positivo.
2. Los reforzadores negativos  implican la eliminación de eventos o resultados desfavorables después de la manifestación de una conducta. En estas situaciones, la respuesta se ve reforzada por la eliminación de algo que se considera desagradable. Por ejemplo, si su hijo comienza a gritar en medio de un restaurante, pero se detiene cuando le da un premio, su acción provocó la eliminación de la condición desagradable, reforzando negativamente su comportamiento (no el de su hijo).

Castigo en el condicionamiento operante

El castigo es la presentación de un evento o resultado adverso que provoca una disminución en la conducta que sigue. Hay dos tipos de castigo. En ambos casos, el comportamiento disminuye.

1. El castigo positivo , a veces denominado castigo por aplicación, presenta un evento o resultado desfavorable con el fin de debilitar la respuesta que sigue. Los azotes por mala conducta son un ejemplo de castigo por aplicación.
2. El castigo negativo , también conocido como castigo por expulsión, se produce cuando se elimina un evento o resultado favorable después de que se produce una conducta. Quitarle el videojuego a un niño tras una mala conducta es un ejemplo de castigo negativo.

Programas de refuerzo del condicionamiento operante

El refuerzo no es necesariamente un proceso sencillo y hay una serie de factores que pueden influir en la rapidez y la calidad con la que se aprenden cosas nuevas. Skinner descubrió que cuándo y con qué frecuencia se reforzaban las conductas desempeñaba un papel en la velocidad y la fuerza de la adquisición . En otras palabras, el momento y la frecuencia del refuerzo influyeron en cómo se aprendían nuevas conductas y cómo se modificaban las antiguas.

Skinner identificó varios programas diferentes de refuerzo que impactan el proceso de condicionamiento operante: 4

1. El refuerzo continuo  implica entregar un refuerzo cada vez que ocurre una respuesta. El aprendizaje tiende a ocurrir relativamente rápido, pero la tasa de respuesta es bastante baja. La extinción también se produce muy rápidamente una vez que se detiene el refuerzo.
2. Los programas de proporción fija son un tipo de refuerzo parcial. Las respuestas se refuerzan sólo después de que se haya producido un número específico de respuestas. Por lo general, esto conduce a una tasa de respuesta bastante estable.
3. Los programas de intervalos fijos son otra forma de refuerzo parcial. El refuerzo se produce sólo después de que ha transcurrido un cierto intervalo de tiempo. Las tasas de respuesta se mantienen bastante estables y comienzan a aumentar a medida que se acerca el momento del refuerzo, pero disminuyen inmediatamente después de que se ha entregado el refuerzo.
4. Los programas de proporción variable también son un tipo de refuerzo parcial que implica reforzar la conducta después de un número variado de respuestas. Esto conduce tanto a una alta tasa de respuesta como a tasas de extinción lentas.
5. Los programas de intervalos variables  son la forma final de refuerzo parcial que describió Skinner. Este programa implica entregar refuerzo después de que haya transcurrido un tiempo variable. Esto también tiende a conducir a una tasa de respuesta rápida y una tasa de extinción lenta.

Ejemplos de condicionamiento operante

Podemos encontrar ejemplos de condicionamiento operante en funcionamiento a nuestro alrededor. Consideremos el caso de los niños que completan sus tareas para ganar una recompensa de un padre o un maestro, o de los empleados que terminan proyectos para recibir elogios o ascensos. Más ejemplos de condicionamiento operante en acción incluyen:

• Después de actuar en una obra de teatro comunitaria, recibes aplausos del público. Esto actúa como un reforzador positivo , inspirándote a probar más roles de desempeño.
• Entrenas a tu perro para que vaya a buscar ofreciéndole elogios y una palmadita en la cabeza cada vez que realiza el comportamiento correctamente. Este es otro reforzador positivo .
• Un profesor les dice a los estudiantes que si tienen asistencia perfecta durante todo el semestre, entonces no tendrán que tomar el examen integral final. Al eliminar un estímulo desagradable (la prueba final), se refuerza negativamente a los estudiantes para que asistan a clase con regularidad.
• Si no entregas un proyecto a tiempo, tu jefe se enoja y reprende tu desempeño frente a tus compañeros de trabajo. Esto actúa como un castigo positivo , haciendo que sea menos probable que termines proyectos tarde en el futuro.
• Una adolescente no limpia su habitación como le piden, por lo que sus padres le quitan el teléfono por el resto del día. Este es un ejemplo de castigo negativo en el que se quita un estímulo positivo.

En algunos de estos ejemplos, la promesa o posibilidad de recompensas provoca un aumento en el comportamiento. El condicionamiento operante también se puede utilizar para disminuir una conducta mediante la eliminación de un resultado deseable o la aplicación de un resultado negativo.

Por ejemplo, a un niño se le puede decir que perderá sus privilegios de recreo si habla fuera de turno en clase. Este potencial de castigo puede conducir a una disminución de las conductas disruptivas.

Unas palabras de Verywell

Si bien el conductismo puede haber perdido gran parte del dominio que tuvo durante la primera parte del siglo XX, el condicionamiento operante sigue siendo una herramienta importante y de uso frecuente en el proceso de aprendizaje y modificación de la conducta. A veces, las consecuencias naturales provocan cambios en nuestro comportamiento. En otros casos, las recompensas y los castigos pueden distribuirse conscientemente para generar un cambio.

El condicionamiento operante es algo que usted puede reconocer inmediatamente en su propia vida, ya sea en su forma de enseñar a sus hijos buen comportamiento o en el adiestramiento del perro de la familia. Recuerda que cualquier tipo de aprendizaje requiere tiempo. Considere el tipo de refuerzo o castigo que puede funcionar mejor para su situación particular y evalúe qué tipo de programa de refuerzo podría conducir a los mejores resultados.

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