Cómo se condiciona el proceso de generalización del estímulo

En el proceso de condicionamiento, la generalización del estímulo es la tendencia del  estímulo condicionado  a evocar respuestas similares después de que la respuesta ha sido condicionada. Por ejemplo, si un niño ha sido condicionado a temer a un conejo blanco de peluche, mostrará miedo a objetos similares al estímulo condicionado, como una rata de juguete blanca.

Un famoso experimento de psicología ilustró perfectamente cómo funciona la generalización de estímulos. En el clásico   experimento  del Pequeño Albert , los investigadores John B. Watson  y Rosalie Rayner condicionaron a un niño pequeño para que temiera a una rata blanca.

Los investigadores observaron que el niño experimentó una generalización de estímulos al mostrar miedo en respuesta a estímulos similares, incluidos un perro, un conejo, un abrigo de piel, una barba blanca de Papá Noel e incluso el propio cabello de Watson. 1

En lugar de distinguir entre el objeto del miedo y estímulos similares, el niño comenzó a tener miedo de los objetos que eran similares en apariencia a la rata blanca. (Aunque cabe señalar que este experimento ha sido objeto de mucho debate y controversia en los últimos años). 2

Por qué es importante la generación de estímulo

Es importante comprender cómo la generalización del estímulo puede influir en las respuestas al estímulo condicionado. Una vez que una persona o un animal ha sido entrenado para responder a un estímulo, estímulos muy similares también pueden producir la misma respuesta. A veces esto puede resultar problemático, sobre todo en los casos en los que el individuo necesita poder distinguir entre estímulos y responder sólo a un estímulo muy específico. 3

Por ejemplo, si utiliza el acondicionamiento para entrenar a su perro a sentarse, puede utilizar una golosina para crear una asociación entre escuchar la palabra "Sentarse" y recibir una golosina. La generalización de estímulos puede hacer que su perro responda sentándose cuando escuche órdenes similares, lo que puede dificultar el proceso de entrenamiento.

En este caso, querrás utilizar la discriminación de estímulos para entrenar a tu perro a distinguir entre diferentes comandos de voz. La generalización del estímulo  también puede explicar por qué el miedo a un determinado objeto a menudo afecta a muchos objetos similares.

Una persona que tiene miedo a las arañas generalmente no le tendrá miedo a un solo tipo de araña. En cambio, este miedo se aplicará a todos los tipos y tamaños de arañas. El individuo puede incluso tener miedo de las arañas de juguete y también de las imágenes de arañas. Este miedo puede incluso generalizarse a otras criaturas similares a las arañas, como otros bichos e insectos. 

Condicionamiento clásico y operante

La generalización del estímulo puede ocurrir tanto en  el condicionamiento clásico  como en el condicionamiento operante. El miedo del pequeño Albert a los objetos peludos blancos es un gran ejemplo de cómo funciona la generalización de estímulos en el condicionamiento clásico. Si bien originalmente el niño había sido condicionado a temer a una rata blanca, su miedo también se generalizó a objetos similares.

En el condicionamiento operante, la generalización de estímulos explica cómo podemos aprender algo en una situación y aplicarlo a otras situaciones similares.

Discriminación de estímulo

Sin embargo, se puede enseñar a un sujeto a discriminar entre estímulos similares y solo a responder a un estímulo específico. Por ejemplo, imaginemos que un perro ha sido entrenado para correr hacia su dueño cuando escucha un silbido. Una vez que el perro ha sido condicionado, puede responder a una variedad de sonidos similares al silbido.

Como el adiestrador quiere que el perro responda sólo al sonido específico del silbato, puede trabajar con el animal para enseñarle a discriminar entre diferentes sonidos. Al final, el perro responderá sólo al silbido y no a otros tonos.

En otro experimento clásico realizado en 1921, el investigador Shenger-Krestovnika emparejó el sabor de la carne (que en este caso es el estímulo incondicionado ) con la visión de un círculo. Luego, los perros aprendieron a salivar (que es la  respuesta condicionada ) cada vez que veían el círculo.

Los investigadores también observaron que los perros comenzaban a salivar cuando se les presentaba una elipse, que era similar pero ligeramente diferente a la forma del círculo. Después de no poder combinar la vista de la elipse con el sabor de la carne, los perros finalmente pudieron discriminar entre el círculo y la elipse. 4

Unas palabras de Verywell

La generalización del estímulo puede desempeñar un papel importante en el proceso de condicionamiento. A veces puede conducir a respuestas deseables, como por ejemplo cómo aprender buenos comportamientos en un entorno puede transferirse a mostrar los mismos buenos comportamientos en otros entornos. 5

En otros casos, esta tendencia a generalizar entre estímulos similares puede acarrear problemas. No distinguir entre dos comandos puede dificultar el proceso de aprendizaje y dar lugar a respuestas incorrectas.

Afortunadamente, los mismos principios condicionantes que se utilizan para enseñar nuevas conductas también se pueden aplicar para ayudar a los alumnos a discriminar entre estímulos similares y responder sólo al estímulo deseado.

Si quieres conocer otros artículos parecidos a Cómo se condiciona el proceso de generalización del estímulo puedes visitar la categoría Bienestar emocional.